Теперь он видел, что яркий красный свет шел от целой гирлянды больших фонарей, опоясывающих выходное отверстие колодца. Что было снаружи – оставалось загадкой: расплывчатое кровавое марево, мерцая и переливаясь, скрывало от взора любые детали обстановки вовне. Из этого марева то и дело выскакивали снежинки – весело кружась, они достигали Павла, и те, что не таяли на нем, продолжали свой путь дальше; поглощаемые темнотой провала, они быстро скрывались из виду. Тут стало совсем холодно, наверное, недалеко от нуля, и руки хакера порядком замерзли. Может, это было и к лучшему – так меньше чувствуется боль.

Отдуваясь, Павел ухватился за предпоследнюю перекладину, протянул руку к последней, самой широкой и крепкой, как вдруг… Как вдруг ступенька под его правой ногой жалобно скрипнула, прогнулась и… разломилась пополам!

– Черт! – вырвалось у Соломона. Провалившись, он обеими ступнями ударил по следующей перекладине, та тоже со звоном лопнула, и Павел упал еще ниже, а затем история повторилась. Так он, обдирая руки, сместился в жерло колодца на целый метр, судорожно цепляясь за боковины лестницы и обдирая в кровь ладони и пальцы. Дрожа всем телом, натужно дыша и превозмогая острую боль в кровоточащих ладонях, Соломон прижался к холодному влажному металлу. Думать о том, что могло случиться, не хотелось.

Успокоившись, он осторожно взглянул вверх. И что теперь делать? Более метра – пустое пространство, на боковые штанги ногами не встать – они почти впритык к стене. И все это «в паре вздохов» от выхода! У него вырвался стон отчаяния. Глупо-то как получилось! Оставалось ведь всего ничего! И дернуло его сунуться в это адово жерло… Что теперь делать?! Надо же что-то делать! «Ну не возвращаться же! – напомнил о себе внутренний голос. – Я помогу. Ты только совет мой выслушай…»

– Ну? – мрачно осведомился Соломон. Трагикомичность ситуации его нисколько не смутила.

«Хватайся за боковины, они выдержат. Подтягивайся, используй рывки, вовремя перехватывай руки. Ступени не совсем исчезли, взгляни! В их крепления можно упереться ногами… при желании. Только будь осторожнее! Ну же! Поднимайся! Слышишь меня?! Забудь о боли, забудь о страхе. Только сначала отдышись, сконцентрируйся – второго шанса не будет… Тут совсем немного, посмотри: победа близка!»

– Подтянуться на руках? – пробормотал Павел. – Упереться ногами? Тут только маленькие болты. Это невозможно. Я не смогу, я устал.

«Не говори чепухи, не так уж это и сложно! – возразил голос и мерзко хихикнул. – Ты же силен, ты молод, ты крут! Ну, ты же крут? Не ной, не думай о плохом, соберись, черт возьми!»