— Убрать! — заорал дурным голосом Эр-лан.

Жрецы запели заклинание, в полу образовались отверстия, воздух начал с шумом втягиваться, увлекая за собой содержимое отвратительных овощей. Но пакостное месиво не собиралось так легко сдаваться, оно свернулось в студенистые мячи, которые со свистом принялись летать по залу, норовя попасть в лицо. При соприкосновении с одеждой или участками тела на них оставались отвратительно пахнущие следы. Время от времени особенно ловкий «мяч» попадал в лицо зазевавшегося жреца, хор сбивался, потоки воздуха ослабевали, а гнусные пришельцы начинали швыряться комками склизкой прелой массы, норовя попасть в рот, надо сказать не без успеха… Избавившись от ненавистной мякоти вместе с ужином, жрецы возобновляли пение заклинаний, и процесс повторялся. Зеркала, позолоту, пол, потолок и присутствующих господ покрыл неравномерный слой липкого гнилостного студня. Теперь тронный зал напоминал жилище исполинских слизняков. Наконец жрецы догадались смыть прелую массу, с потолка хлынули потоки ледяной воды, и только с ними ненавистная слизь умерила свой пыл, исчезнув в отверстиях пола.

Прошло много времени, прежде чем покрывшимся гусиной кожей, синим от холода жрецам удалось унять дрожь и внятно произнести заклинание, сменившее ледяной душ на горячий воздух. Присутствующие пали ниц и приготовились принять заслуженную кару своего «бога», но холодный душ унес ярость Эр-лана, возобладала журналистская страсть к расследованиям.

— Так значит…

«Бум», — дружно ударились лбами слуги бога о пол.

— Встать. Спрашивать — бессмысленно, он мог быть околдован. Остаются «столбики»… Хочу знать негодяя в лицо…

— Я готов искупить своей смертью… — распростерся на полу участник экспедиции.

— Твое имя?

Вопрос удивил присутствовавших, поскольку Эр-лан задал такой впервые. Единственный, кого повелитель реки соизволил называть по имени, был Дамармен, но он отсутствовал в зале. Подданные зашептались.

— Ипат.

— Так вот, Ипат, не нужна мне твоя жизнь, преданный, но живой — ты стоишь дороже, просто необходимо выяснить истину.

— Да, повелитель.

— Как поступим? — Эр-лан повернулся к «Уху бога».

— Возврат экспедиции и последние происшествия, повелитель… Наши силы истощены, столбы могут помочь, но…

— Что значит «но»? Поясни!

— Если удастся запустить систему, мы испытаем все его ощущения, словно побывав на месте событий, остаться зрителями очень трудно.

— Не делайте этого, о всемогущий, там… — побелел Ипат.

— Сам-то выдержишь?

Ипат кивнул.

«Не стоит, ни к чему, мы не будем, хватит и самородков», — услышал повелитель отрывочные разговоры жрецов, почему-то принявших любопытство Лиара за слабость Эр-лана. Только в этом вопросе «два начала» были солидарны.