Он нажал кнопку запуска. Вспыхнул свет, и только теперь я смог оценить размеры тайника.

Должен сказать, что это помещение совсем не напоминало тайное убежище. Скорее, еще один рабочий кабинет. Вдоль трех стен стояли книжные полки, полностью заставленные старинными книгами. Все книги были запаяны в специальные герметичные упаковки, поэтому время пощадило их. По их корешкам можно было сразу же определить интересы владельца.

Я просмотрел некоторые из них. Впереди конечно же стояли книги по космофизике, элементарной и квантовой физике. Были здесь труды философов и теософов разных времен и разных звездных систем. В общем, интересы их хозяина были весьма разносторонними.

— Все в порядке, — услышал я голос Криса за своей спиной.

Я повернулся в его сторону и увидел, что он стоит возле огромного компьютера, занимающего свободную от книжных полок стену. В этот миг двухметровый монитор засветился и на его экране появилось лицо, очень похожее на лицо моего друга.

— Здравствуй, Крис, — раздался механический голос-Рад тебя видеть!

В наше время говорящие компьютеры — вещь довольно обыкновенная, но когда компьютер говорит, что рад тебя видеть, мне становится не по себе. В этих словах изначально заложена ложь. Как машина, какой бы умной и быстродействующей она ни была, может чувствовать или проявлять какие-либо эмоции?! Поэтому в своей жизни я предпочитал общаться с компьютерами при помощи клавиатуры.

Однако сейчас мне почему-то казалось, что компьютер действительно рад видеть Криса. И я никак не мог объяснить этого чувства.

— Крисби! Ты жив! — воскликнул Крис.

В его словах было столько неподдельной радости, словно он разговаривал не с компьютером, а с живым существом. Причину такого поведения я понял немного погодя, когда ученый объяснил мне, что представляет собой Крисби.

— Познакомься, Алекс! — сказал он. — Это — Крисби. Расшифровывается, как Крис-«Б». Иначе говоря, мой искусственный интеллектуальный двойник.

— Он живой? — удивленно спросил я.

— Можно сказать и так. В нем находится отпечаток моей психоинформационной матрицы. Так что по всем признакам Крисби — живое существо, обладающее интеллектом и эмоциями.

— Но…

— Ты хочешь спросить, зачем я создал второго Криса, — предвосхитил мой вопрос ученый. — Он — не совсем я. То есть изначально, быть может, Крисби и был моей копией в определенном смысле. Но со временем и в связи с другими условиями жизни он превратился в самостоятельную личность. Помнишь, я говорил тебе, что интересовался компьютерами? Тогда я задался целью создать себе помощника, превосходящего человека по интеллектуальным, скоростным и некоторым другим параметрам. Так вот, спустя какое-то время я пришел к выводу, что такой помощник, несмотря на все электронные схемы, повышающие его способности, обязательно должен быть живым. Как бы ни была развита память компьютера, его логические блоки, он ни в коем случае не может соревноваться с живым интеллектом, способным выдвигать новые теории, а не пользоваться теми, которые заложены в его памяти. Определившись в направлении, я приступил к работе. Около двухсот лет мне понадобилось, чтобы соединить несоединимое: живой интеллект и компьютер. Но это уже детали.