— И ты.

— Да. И я.

Разговор безумцев. Вернее, безумца. Сам с собой ведь беседую, сам себе салютую клинком. Сам себя собираюсь убить.

Безумие — забавная по-своему штука.

Боль. Крик. Чей? Звон ломающейся стали.

Страх такой, какого не было никогда, никогда за всю жизнь.

Страх, лишающий разума, воли, сил.

Страх, оставляющий только где-то глубоко-глубоко крохотную искру сопротивления страху.

Острое, дикое чувство собственной беспомощности. Пустота, где есть только сознание, не разум даже — сознание. И снова боль. И снова бесконечный Страх.

Так я умер в первый раз.

Так я стал действительно бессмертным.

Так я стал бояться смерти.

Империя Айнодор. Лассэдэлл

Ее императорское Величество светлая госпожа Лайре раз и навсегда запретила Кине называть ее полным титулом.

— Я такого и слышать от тебя не желаю, девочка. Хороши же будем мы с Астором, если даже возлюбленная сына нас титуловать начнет.

Кина привыкла обращаться к Лайре просто «госпожа». Это несложно оказалось. И императрица и император были очень добры к ней с первых часов знакомства. К ней все были добры. Удивительно хорошо оказалось вернуться на Айнодор. А ведь когда она уезжала, точнее, когда бежала отсюда, ослепнув от горя, страха и беспомощной злости, ей казалось, что друзья, пытавшиеся отговорить от самоубийственного шага, помочь, предлагавшие свое гостеприимство, — прогнившие изнутри лицемерные красивые куклы.

Светлый Владыка! Как могла она думать такое?