И первой мыслью было то, что Вивианы больше нет. Что именно она передала коды доступа.

Открыв сообщение, Альберт решил, что исполняются все его самые худшие подозрения, сам Кот вышел на связь с Альбертом.

— Открыть, — рыкнул принц, падая в кресло и вызывая сообщение пирата. Сообщение было не из приятных.

Кот требовал передать в его владение планету. Ладно бы любую! Ему бы отдали какую-нибудь пустыню и накрыли бы орбитальной бомбардировкой, как только он бы заселился… но нет, он это предусмотрел! Кот требовал конкретную планету, да ещё и под неприемлемыми условиями…

Во-первых, это была важная планета просто потому, что там были огромные запасы полезных ископаемых. Во-вторых, она находилась в секторе, снабжающем Империю многими необходимыми вещами. И, в-третьих, Кот требовал ввести запрет захода туда Имперских судов и приближения их к его планете. Таким образом, он перекрывал весь сектор!

Единственным, что заставило принца задуматься, была аргументация таких требований. Кот сообщал, что если в течение двух стандартных часов он не получит положительного ответа, принцесса Вивиана, находящаяся в плену, будет убита, а запись казни будет передана в СМИ.

Принц думал… он понимал, что не может соглашаться на требования пирата. Но понимал он и то, что если Кот убьёт Вивиану, многие планеты автоматически отойдут его пиратскому клану… они просто примут сторону того, кто сильнее. А сейчас сильнее был Кот. Он пользовался тем, что не был скован законами. Он делал то, что хотел и всегда побеждал. Империя могла лишь сдерживать его, безуспешно пытаясь поймать или убить.

Когда Альберт собирался уже связываться с отцом и просить совета, поступил входящий вызов от флаг-полковника Грея.

— Я слушаю! — отозвался Ал, надеясь на хорошие новости. Если бы он видел лицо полковника, надежда уже пропала бы. И все же новости были хорошими.

— Штурм-капитаны Рэд и Грей вызволили принцессу Вивиану из плена, — сообщил голос полковника. — Пираты, пытавшиеся им помешать — только что познакомились с бортовым залпом «Стального Дракона». Мы возвращаемся.

— Отлично. Мы встретим вас, когда прибудете, — облегчённо выдохнул Альберт и… ничего не ответил Коту на его требования.

Отключив связь с полковником, Алекс сжал зубы, закладывая самоубийственный вираж. Два корвета преследовали их по астероидному поясу и ещё два караулили снаружи.

Капитан маневрировал на пределе возможностей катера, пользуясь тем, что корветы все же больше и куда менее манёвренные. Управление орудиями Молота было полностью в руках Дениз, которая на полную применяла далеко не скупой арсенал их «скорлупки».