Императрица, также прибывшая на планету, на площади не присутствовала. Под защитой Белых она осталась во дворце принца Альберта.

Император не спешил. Он никогда не торопился и сейчас оценивал тех, кто берег покой Империи, тех, кого он должен наградить за их заслуги. Люди, и не только, стояли ровными рядами, их уверенные позы и лица внушали гордость за таких воинов. И все же глаза их выдавали. Он, способный читать в их разумах, ощущал, как они нервничают. Особенно простые солдаты… И все же Император не мог не признать — пока такие кадры стоят на защите Империи, простой люд может спать спокойно.

Каждого ждала своя награда, уже определённая в соответствии с заслугами… и как же жаль было мудрому монарху, что ежедневно множество тех, кто мог бы стоять здесь — гибнет. На сегодняшней церемонии не поминали павших, здесь не было места смерти и скорби. Император готовился начать…

Вивиана, скучающе осматривающаяся по сторонам, взглянула на Императора и мягко улыбнулась в телекамеру.

Дядю она любила, практически боготворила и не стеснялась это показывать.

Затем взгляд принцессы скользнул дальше, остановился на Алексе. Этот каратель импонировал ей. И девушка действительно хотела его. Именно поэтому бал, который должен был открыться после награждения, Вивиана ждала со всем своим нетерпением.

На площади трижды ударили в барабаны.

Фонтаны опустили до минимального уровня, и воцарилась тишина.

Император медленно встал со своего трона. Он собирался обратиться к тем, кто совершил выдающиеся заслуги, и сделать это лучше было стоя перед ними. Чтобы они его видели и ощущали, что ему не все равно. Он не делал никаких знаков, не пользовался аппаратурой — все должно было быть искренним и настоящим. Даже усилителей он себе не позволил. Мощный красивый голос разнёсся над затихшей площадью…

— Этим солнечным днём я рад приветствовать на площади Чести всех вас. Мы собрались здесь, чтобы отметить заслуги тех, кто поклялся защищать мирных граждан нашей славной Империи. Тех, кто изо дня в день рискует своей жизнью, защищая нас всех. Все вы, офицеры и простые солдаты — воины. Воины, объединённые общей клятвой — беречь и хранить Империю. Да, у вас разная форма, разные мечи, разные традиции и даже формулировки присяги. Вы воюете в разных местах и по-разному, но вы все — единое целое. Единый щит и меч нашей державы. Я горд тем, что могу отметить ваши заслуги лично, заглянуть в ваши глаза и пожать вам руки. Горд, что могу поблагодарить вас лично за вашу храбрость, вашу верность и отвагу. За честь воина Империи, которую вы свято соблюдаете. — На несколько мгновений плавная, медленная речь затихла. Император перевёл дыхание и заговорил вновь. — Здесь и сейчас вы все — равны. И всем, как равным воздастся за их заслуги. Я буду называть вас в том порядке, в каком происходили ваши подвиги. Я не буду говорить — какие… Услышав своё имя, покиньте строй и поднимитесь ко мне, позвольте мне лично отблагодарить вас… — Вновь повисла тишина. Император прикоснулся к разуму секретаря, у которого был список и назвал первое имя. — Сержант Рем Стан…