Когда охотники заняли свои позиции, Виктор тряхнул руками, проверил, хорошо ли выскальзывают из ножен на предплечьях ножи. Пощупал тот, что был на спине, между лопатками. Порядок. Ну а раз так, то пора.

Не спят, гады. А может, уже привыкли быть начеку и сон их весьма чуткий. Сумели вовремя проснуться. Когда живешь в постоянной опасности, рискуя оказаться на плахе, волей-неволей начинаешь спать вполглаза и вполуха.

— Стой, где стоишь, — послышался голос одного из караульных, когда Виктор уже был на середине узкого прохода.

За кустами мелькнула тень. В чистом утреннем воздухе раздался треск сломанной ветки — это, скорее всего, побежал к упорам рубщик. Подойти тихо не вышло. Плохо. Если они его не подпустят, будет совсем худо. Впрочем, это еще полбеды: если охотники не рассмотрят позицию рубщика, может быть еще хуже. Ладно, как там говорил киногерой из советского фильма про десантников? «Взял карты — играй».

— Ты там не пальни сдуру.

— Кто таков?

— Меня Любим прислал к Ступе.

— А где сам?

— Ногу повредил, а дело не терпит отлагательства.

— Что велел передать?

— А ты что, атаманом заделался? — подпустив наглости в голос, ответил вопросом на вопрос Виктор. — Вот станешь ватагу водить, тогда и вопросы будешь задавать.

— Ты там не очень!

Ага, задело. А что ты хочешь? Сказано — к атаману, так и веди к атаману, а то возомнил себя не пойми кем.

— Оружие брось.

— У меня всего-то оружия, что нож на поясе да засапожник.

— Вот их и брось. Обратно пойдешь — подберешь.

Виктор выполнил требование, аккуратно сложив указанное на валун.

— Теперь сними кафтан. Давай, давай снимай. Руки подними и обернись.

— Ну все? Или еще и «барыню» сплясать?

— Поговори еще. Вот скажу, чтобы полз, так поползешь. А нет — так живо шкуру прострелю из мушкета.