На исходе ночи, после нескольких часов ожидания и почти трех часов резких маневров оба пилота уже почти собирались закончить и возвращаться на базу — новый день службы должен был начаться всего через несколько часов после посадки, и чем быстрее они закончат, тем больше смогут отдохнуть. «Зодиак-один», ведущий, в этот момент выполнял роль охотника, а «Зодиак-два», его ведомый — цели. «Зодиак-два» находился на высоте одиннадцать тысяч восемьсот метров, готовясь к имитации атаки на высокой скорости с уходом на малую высоту, в то время как «Зодиак-один» находился на обычной высоте патрулирования восемь тысяч восемьсот метров. Огни обоих были выключены, «Зодиак-один» сканировал небо радаром, в «Зодиак-два», будучи «нарушителем», выключил радар.

Ведущий знал, что последний перехват выполнялся на малой высоте, так что сконцентрировался на пространстве под ведомым. Но всего через несколько минут он понял, что молодой ведомый облапошил его и начал сканировать пространство выше. Ему потребовалось сделать несколько проходов радаром, чтобы, наконец, засечь второй F-16.

— Orospu cocugu[84], - выругался он себе под нос. — Хотел надуть меня, да? — Он поднял нос и двинул ручку управления двигателем вперед, выводя на полную бесфорсажную тягу и готовясь начать перехват. — «Контроль», я «Зодиак-один», радиолокационный контакт, противник на ноль-два-ноль, удаление пятнадцать, ангел тридцать девять[85] и снижается. Я…

И тут он увидел это — яркий инверсионный след быстро движущегося самолета, летящего на восток. Он был достаточно близко к «Зодиаку-два», чтобы угрожать столкновением — и этот парень, определенно был в закрытом пространстве полигона.

— Ведомый, маневр уклонения! — Закричал ведущий. — Неопознанный самолет в пространстве полигона! На твоей высоте плюс двенадцать.

— Принял, — ответил «Зодиак-два». — Снижаюсь до база плюс десять.

— «Зодиак-один», я контроль, приняли ваше сообщение, — ответил оператор РЛС с земли. — Не видим цели. Укажите скорость и высоту нарушителя.

— Принял, — ведущий попытался взять цель в захват, но не смог. — Нет захвата, должно быть, сбой радара, — доложил он. — Но я вижу его инверсионный след. Высота оценочно ангел-сорок два[86], идет на восток.

— Вас понял, «Зодиак-один», ожидайте, — ведущий понял, что диспетчер докладывал в штаб ПВО. — «Зодиак-один», — раздалось через несколько мгновений. — Если вы видите его, мы хотели бы, чтобы вы провели визуальное опознание. Имейте в виду, мы не видим цели и не можем оказать помощь в перехвате. Доложите состояние.