— А как Шер-Хан? — возразил Алексей. — Он ведь не расслабился.

— Шер-Хан каждый день как на войне. Не всякий так сумеет… Но, похоже, придется на него взвалить еще одну тяжесть. Что делать, проблема кадров появилась не вчера и умрет не завтра. И кстати, о больших кошках. — Александр улыбнулся. — Не представите нас своему зверю?

— Малыш…

Услышав свое имя, ревун, притворявшийся куском ковра, встал и подошел к Алексею.

— Познакомься. Это друзья.

Малыш повернулся к Исаковскому и внимательно посмотрел ему в глаза. Потом так же неторопливо обошел стол и заглянул в лицо Александру.

— Да… серьезный зверь, — неуверенно хохотнул Исаковский, протирая платком внезапно выступившую на лбу испарину.

— Мы тут подумали, — император сделал знак, и к столу подошел один из свитских офицеров, держа в руках небольшую коробку. — Раз уж распространение слухов не остановить, давайте придадим им нужное направление. — Он открыл коробку и достал большой и широкий ошейник с двуглавым орлом и двумя звездочками, расположенными по обе стороны красного просвета, словно ошейник был большим изогнутым погоном. — Надеюсь, он не возражает?

— Ты как? — Алексей развернул ошейник и показал Малышу.

Тот долго осматривал вещь, потом вопросительно посмотрел на Алексея.

— Ну, это как украшение, но только особое, — чуть стесняясь зрителей, пояснил Белый.

Он надел ошейник на ревуна и махнул рукой в сторону огромного, от пола до потолка, зеркала.

— Пойди, полюбуйся.

Малыш, стоя у зеркала, поворачивался то одним боком, то другим, потом, вытянув свою длинную шею, словно попытался одновременно смотреть себе за спину и на свое отражение.

— По-моему, ему понравилось, — неуверенно произнес Александр.

— Ну, понравилось или нет, а носить, во всяком случае, в режимных зонах, придется. — Подполковник Исаковский улыбнулся и протянул Алексею карточку. — Это документы на Малыша. Теперь он как сотрудник службы охраны может сопровождать вас в любом месте империи.

— И конечно, — Александр взял в руки еще одну коробочку, — было бы невежливо по отношению к вам оставить вас без награды.

Он встал и шагнул к вскочившему Алексею.

— За образцовое выполнение воинского долга и доблесть своим указом я награждаю вас орденом Святого Георгия третьей степени.

— Служу России! — Алексей вытянулся по стойке смирно, и государь лично закрепил ленту с орденом на его шее.