Высшие иерархи трёх тайных обществ собрались для того, чтобы обсудить план действий против общего противника - Древних. Братство предоставило для этой встречи один из своих офисов, о котором знал лишь ограниченный круг лиц. А ведь, казалось бы, что тут такого особенного в этом помещении? Обыкновенный офис, без всяких изысков, каких тысячи по всей России-матушке. Тем не менее, если бы нашёлся желающий проверить на прочность его защитные контуры, у него возникли бы серьёзные проблемы. Но Братство сделало всё, чтобы и желающих таковых не нашлось.

Хотя, у каждого из собравшихся были свои взгляды на эту проблему, но все отчётливо понимали: Предтечи в последние годы свою деятельность форсировали, а значит, находка марсианского Артефакта их сильно встревожила. И поэтому надо было, с одной стороны, всячески содействовать организации международной экспедиции на Марс, а с другой - делать все для отражения новых атак Предтеч на человечество на случай, если Артефакт на Землю доставить все-таки не удастся.

От имени Братства Стоящих у Престола говорил Одинов. Он не просто докладывал обстановку. А хотел прежде, чем предъявлять собравшимся свои выводы, логически их обосновать. Аудитория то подобралась требовательная как раз к таким тонкостям.

- Ключевое понятие нынешнего мира, который, как известно, весьма далёк от идеала - конкуренция, - сказал он, выдержав небольшую паузу. - Всем и каждому с малых лет внушается: конкуренция - это благо. Конкуренция заложена в нас генетически, ибо весь мир природы основан на естественном отборе сильнейшего. Конкуренция - благо для экономики, ибо она побуждает создавать более качественные и красивые вещи. Однако, апологеты конкуренции не спешат обнародовать интереснейшие исследования, известные ещё с начала двадцатого века. Мало кто сейчас помнит князя Кропоткина, а ведь он в 1919 году в книге "Взаимная помощь среди животных и людей как двигатель прогресса" детально описал механизм коллективной деятельности у животных, доказывая, что замена соперничества взаимной поддержкой способствует продолжению и развитию вида.

А вот ещё один интересный факт... Попробуйте сравнить темпы смены обуви или одежды в шестидесятые годы прошлого века и сейчас. Раньше ботинки носили по несколько сезонов кряду, и дело было не столько в дефиците обуви. И так было не только у нас в России, но и на Западе. Что же изменилось с тех пор? Очень многое. Для получения постоянной прибыли следует создать постоянный спрос. То есть, растянуть до максимума предел насыщения рынка. В ход идут любые средства, от навязчивой рекламы с элементами психотехнологий, до внедрения "сверху" в массы идеологии бесконечного потребления. Здесь конкуренция и отбрасывает за ненадобностью гонку за качеством, и начинается гонка за количеством. Героем рынка становится не тот, кто сделает лучше, а тот, кто сделает быстрее и больше, и продаст поскорее, завернув это в яркую оболочку рекламы. Следовательно, тот, кто захочет сделать действительно качественную вещь, должен будет вложить в неё больше труда и денег. Его изделие неизбежно окажется намного дороже "ширпотреба" в цветастых фантиках, и купить такую вещь смогут лишь люди состоятельные. Что в условиях перенасыщенного рынка означает либо узкое нишевое позиционирование, либо прозябание на третьих ролях, в качестве чудаковатого раритета.