— Вижу на обшивке неопознанного корабля фигуру. Компьютер уверенно распознаёт наш скафандр для аварийных работ. Должен ли я выслать малый разведывательный беспилотник, перед тем, как стрелять?

— Командир АС-2, вы ищете повод взять приз и удовлетворить жадность, чем подвергаете опасности госпиталь. На наших коммуникациях действует «Кровур». Никто не знает, как он выглядит, какие приёмы может использовать. Прекратите самодеятельность и уничтожьте объект, иначе вместе с командиром АС-85 отправитесь за невыполнение приказа на свою планетку без оплаты по контракту и со стёртой памятью.

— Есть выполнять приказ! Стрелок — инициирование излучателей на полную мощность, эмиттеры поля на максимум, приготовиться к атаке, огонь в конце отсчёта — десять, девять, восемь, семь…

— Командир АС-85 вызывает командира АС-2!

— Слушаю!

— Раджив, на броне человек танцует! И не просто, а задницу показывает и по ней руками хлопает! Он танцует что-то на подобии ирландской джиги!

— Клянусь Боттхисатвой, сверы и натооты задницу показывать не додумаются — это человек с Земли. Там наши! Стрелок — отставить огонь! Выслать малый разведчик!

— Говорит командир конвоя, почему молчат излучатели? Лейтенанты Гупта и Холодец, я отстраняю вас от командования кораблями, приказываю принять командование штурманам и уничтожить объект!

— Говорит командир АС-85. В соответствии с Уставом флота, я имею право не выполнять заведомо неверный приказ, если он наносит ущерб живой силе и технике Натоотвааля. На неизвестном корабли наши люди, так что приказ об открытии огня выполнять отказываюсь.

— Говорит командир АС-2. Малый разведчик принял сигнал от танцора — это астроштурман 2-го класса Александр Григорьевич Дыбаль из команды погибшего «Тетвутхурца», а эта развалина, то, что осталось от рейдера. Разрешите стыковку для оказания помощи?

— Стыковку разрешаю, — согласился ягд Кара, — отход «Кон Зиема» прекратить.

* * *

И вот теперь, лёжа на госпитальной койке, на белоснежной простыне, пахнущей цветами, в залитом искусственным солнечным светом помещении, Уайтгауз вспоминал, как два тральщика типа «Огайра», похожие на гигантские личинки, вдруг закачали боками в приветствии и отвернули в сторону от курса атаки. Блаженно потягиваясь с закрытыми глазами, словно кот на весеннем солнышке, Уайтгауз несколько дней дремал, умиротворяя боль от ушибов и ссадин, спал, вполглаза смотрел забавные сюжеты на тему похождения пилотов в областях Свертца. Ему нравились песенные шлягеры типа «Розовый закат», «Каникулы», где были слова:

Посредственное варьете показывало номера, где девицы в дымчатых перьях экзотических животных, демонстрировали тела, умение показывать разные жесты и демонстрировать на спинах и животах голографические изображения. Новостные программы рассказывали о войне, увеличении количества кораблей, населения, ресурсов. Колонисты осваивают планеты и астероиды, наука работает над вопросами бессмертия, телепатического общения. В социальной жизни новостью является введение искусственной бедности, как стимула активности и отдачи члена общества, с запретом для бедных получать медицинскую помощь, иметь детей, отдельное жильё, транспорт, перемещаться на другие планеты. Сверхбогатство поощрялось, вплоть до разрешения иметь планетарные системы и рабов. Документальные в основном были посвящены вопросам разработки вооружения, учениям флота, спортивным соревнованиям. Деятельность органов власти не была упомянута ни разу, и ни разу на экране не появился никто из правительственных сфер, за исключением военных, словно Натоотвааль управлялся спортсменами, артистами, медиками и военными.