Юноша невольно попятился. Это было непреднамеренное, рефлексивное действие – ведь он не собирался сбегать с поля боя. Но в тот момент страх внутри его пересилил смелость и чувство долга. Молодой воин спиной уперся в чью-то твердо выставленную руку.

– Куда ты собрался, мальчик? – хрипловатым баритоном спросил седовласый солдат, лицо которого покрывали многочисленные боевые шрамы.

– Я просто… они такие… – замямлил юноша.

– Страшные? Жуткие? – уточнил ветеран. – Да, орки – они такие. А в бою они еще опаснее, чем выглядят, уж поверь. Но знаешь что – у тебя есть лук и стрелы, верно? А рядом с тобой стоят копейщики, готовые тебя прикрыть в случае чего. Ты хорошо стреляешь, мальчик?

– Хорошо, – без лишней скромности ответил юноша.

– Вот и славно. – Ветеран хлопнул его по плечу. – Чувствуй плечо товарища в строю и не забудь, возле какого бедра у тебя колчан, – и все будет славно, понял?

Юноша кивнул и вернулся на свое место в строю.

Слова ветерана не избавили его от страха, липкие и цепкие объятия которого все еще чувствовал молодой солдат. Но, по крайней мере, он теперь контролировал себя и больше не пятился.

Больше никогда в жизни не пятился.

Орки приближались…

– Лучникам – приготовиться. Стрелять по команде сотников, – отдал распоряжение первый генерал. Горнист воспроизвел его слова в виде условных сигналов.

– Да начнется бой, – сказал Руфус Сторм, ни к кому конкретно не обращаясь.

«Проклятье… я не хочу умирать!» – неожиданно для себя подумал маг Ибериус, разглядывая на своей карте магические тараны орков.

– Луки на изготовку! – скомандовали сотники, как только звуки горна стихли. – Стрелы наложи-и-ить! Тетиву натяну-уть! Гото-о-овсь! Пуска-ай!

Пять сотен рук разжали пальцы, пять сотен стрел взмыли в воздух, шурша оперением в полете, пять сотен стрел прочертили небо по дуге, пять сотен стрел вонзились в живое море орков… которое, даже не заметив этого, продолжало свое движение навстречу имперской армии. Некоторые орки продолжали бежать, несмотря на стрелы, торчащие из их туловищ, рук или ног. Другие же, которых стрелы заставили рухнуть на землю, были беспощадно затоптаны своими же сородичами, прежде бежавшими позади них.

Первый залп лучников выбил из толпы нападавших не меньше двух сотен орков и гоблинов.

Семнадцатилетний солдат взвизгнул, когда пущенная им стрела угодила огромному, сплошь состоящему из мускулов орку прямо в левый глаз. Никто из стоящих возле юноши солдат не проронил ни слова упрека, не взглянул на молодого товарища осуждающе. Все солдаты, от молодого новобранца до старого ветерана, знают, как могут захлестывать эмоции во время твоего первого настоящего сражения. Не зря ведь ни в одной из существующих в мире армий уставом не прописан запрет на выражение своих эмоций во время боя. Поэтому неудивительно, что единственной реакцией на по-юношески задорный возглас солдата была довольная ухмылка ветерана, который воспринял услышанное как благодарность за свои собственные наставления новичку…