…Поговорил. Ну, в общем, ничего нового. Налоги дерут умеренные, но примерно по тому же принципу, что и я сейчас: все, что не успели спрятать, отходит к государству. Голодать не голодают. Но с десяток молодых парней забрали то ли в армию, то ли на строительство города. А может быть, и на то и на другое одновременно.

Больше всего, чувствуется, напрягает именно необходимость и отсутствие привычки отдавать чужому дяде кровно заработанное… Ну это и у нас Там не особо любят и всячески мечтают увернуться от налогов. Через пару поколений подобной практики — привыкнут.

— Ровней, ровней мешки клади! Да ровней, говорю, чтобы лодку не перекосило. Ах ты ж, отрыжка водяного, каракатица криворукая! — внезапно прервал наше мирное общение голос Кор’тека, руководившего погрузкой в лодки экспроприированного товара.

— Какие у вас лодки… большие, — с интонацией «утробы ненасытные» проговорил Староста Вабток, глядя, как сокровища его деревеньки пропадают в недрах наших броненосцев-сухогрузов.

— Угу, — с гордостью ответил я. И, ловя за хвост внезапно промелькнувшую мысль, добавил: — Антилопы-Гну называются.

…А ты вот что, скажи-ка, где ближайшее поселение вниз по речке стоит? На том берегу? Вы как там с ними — воюете или мирно живете? О! Раз жена у тебя оттуда, то давай-ка сажай на свою лодочку пару-тройку внучат, да пусть едут туда прямо сейчас и сообщат, что к ним очень важный аиотеекский господин с отрядом пожаловать изволит. Пусть подготовят нам ночлег, кормежку и все такое…

Следующую неделю продолжался забег по бездорожью и разгильдяйству.

Нет, реально ведь, дороги тут совсем никакие. В смысле, совсем отсутствуют. Тут даже на реке сплошь бездорожье, закоряжье, обмеление и необузданные заросли тростника. Если не знаешь куда плыть, можно заблудиться даже на прямом русле реки.

Но мы-то знали! Потому как в каждом селении, которое навестили, помимо налогов брали и проводника.

Брали потому, что про несусветный уровень разгильдяйства местной сельской администрации я вообще молчу! Никакой бдительности у товарищей речников не наблюдалось вовсе. В то, что мы внеплановая налоговая инспекция, нам все верили безоговорочно, даже не пытаясь спрашивать документов или послать запрос в центр. Чему, кстати способствовали не только наш внешний вид, но и то, что посланные заранее гонцы из соседних поселений предупреждали бедолаг о нашем приближении.

Правда, ясное дело, едва узнав о свалившийся на них нечаянной радости, самый ходовой товар местные норовили спрятать подальше от глаз Высокой Комиссии, выставляя всякую рухлядь и хлам.