– В таком случае, нам нужно призвать Проводника и продолжить путешествие.

– Ты не понимаешь! – Крабар притопнул от негодования. – Они могут появиться здесь в любое мгновение! Проводники подчиняются им, как ручные! И кто их остановит, если мы уйдем?

– Кто такие «они», конструктор?

– У них нет названия, на Пути они – невидимки. Ты ведь не думаешь, что этот корабль действительно могли построить люди?

– Конечно, нет, конструктор. Люди на такое не способны.

– Верно, детеныш мой! – Крабар задрожал. – Это сделали они! Руками людей, арсианцев и остальных! И даже некоторых эдрако! Это они вложили остальным в головы лживые мысли!

Тарбак остановился. Теперь за его спиной был выход в коридор. От луча импульсника сбежать невозможно, но у Крабара трясутся руки, и его глаза застилает гнойная поволока. У Тарбака будет шанс… маленький, но шанс.

– Это – тоже империя, детеныш, – продолжил Крабар. – Она еще страшнее, чем центурийская. Она – само зло, Тарбак. Они собираются уничтожить обитателей целой галактики! Не растворить в Пути, не раздавить ростки империи, полностью уничтожить!

– Увы, но пока я не могу понять, конструктор. Объясни. Я ведь остаюсь твоим нерадивым учеником.

– Они есть в легендах многих рас, – Крабар, наконец, опустил оружие. – Они живут так долго, что многие называют их бессмертными. Они умеют настолько много, что многие называют их всемогущими. Но они не бессмертны и не всемогущи, запомни это, детеныш. Им нужны мы, люди и остальные, чтобы нашими руками строить империю… Сейчас…

Крабар бросил импульсник на пол, взбежал по ступеням к пультам и снова активировал голо-терминал.

– Ложь, ложь, ложь… – повторял конструктор, выводя на полупрозрачный экран списки логов. Его силуэт контрастно выделялся на фоне матового свечения галактики. – Но Наблюдатель Пути в силах отыскать скрытые зерна истины. – Он сделал резкий жест, словно в негодовании, и голографический экран развернулся на всю ширину зала, затмив свет из космоса.

«Доступ разрешен, – прочитал Тарбак. – Добро пожаловать, капитан».

– Попросим показать последнюю запись? – Крабар опустил пальцы на «клавиатуру». На экране появился тест. Был он коротким, без начала и конца, и Тарбак решил, что это только черновик.

«…говорят, что нашествие фагов и изменение реальности – это оружие, которым намерены подавить очаги разума в Млечном Пути. Кому это надо? Нашим конкурентам, нашим соседям – гребаным андромедянам. Млечный Путь и Туманность Андромеды мчат навстречу друг другу. Они как пить дать столкнутся через три миллиарда лет, их ядра сольются, образовав при этом квазар, излучение которого прокипятит пространство вокруг на сотни тысяч парсеков. Три миллиарда лет – какое дело до этого человечеству? Арсианцам? Нгенам? Но херувимы бессмертны, и в Андромеде живут подобные им ксеноморфы. Поэтому они вынуждены что-то предпринимать. Например, отклонить одну из галактик с опасной траектории, путем воздействия на ядро. Но есть нюанс: жизнь в галактике, траектория которой подвергнется изменениям, станет невозможна. Поэтому андромедяне хотят повернуть Млечный Путь, а мы – Туманность Андромеды. Они наслали на нас чуму в виде фагов, а мы ведем к М31 рой планет-гигантов и флот кораблей коррекции, для того чтобы направлять планеты на столкновение с их звездами: это вызовет цепную реакцию, которая докатится до ядра и придаст ему боковое ускорение. Теоретически…»