– Тарбак… – Голос не исчез. Голос был сух и холоден, как лед из углекислоты. Он вел Наблюдателя через лабиринт со стенами, покрытыми пятнами жирной копоти, и полом, засыпанным осколками ламп. – Ты не забыл о своей миссии?

Он не забыл. Он не может забыть, – Путь вписан в его генетический код. Но сначала нужно выяснить, где он очутился на этот раз.

Межпространственные черви – Проводники… Паразит с Ша-Даара… И наверняка кто-то был еще… Кто-то во много крат более могущественный. Кто-то займет место в центре паутины Пути, раскинутой над всей Вселенной, когда придет время.

Все эти сущности были пришлыми. Тарбак ощущал их чужеродность. Чужеродные – вовсе не означает «прибывшие с другой планеты или солнечной системы». Чужеродность была совершенно иного порядка. Что-то соприкоснулось с нашей Вселенной в тот миг, когда центури хозяйничали на Земле-под-Аркой. Словно отключилось силовое поле, закрывающее окно, и внутрь дома ворвался свежий воздух. Свежий воздух – это Путь; паразит с Ша-Даара – это пыль или кровососущее насекомое, которое неизбежно просочится в дом, если окно открыто, и не стоит винить в его появлении Путь. Та Вселенная, откуда пришли Проводники, так же неоднородна, в ней есть место и свету, и тьме. Так что не стоит принимать паразита за константу, центури бежали с Земли-под-Аркой не из-за него.

– Тарбак…

Стены косо сходятся впереди, образуя острый угол. Тупик. Ступени ведут на возвышение, на котором установлены подковообразные пульты. Приборы закрыты панелями из стекла и пластика. Чутье Наблюдателя подсказывает Тарбаку, что они – бесполезны. Но жизнь или ее подобие все еще не покинуло это место.

Он протягивает руку, и через его ладонь проходит невидимое излучение.

Сейчас же вокруг кисти появляется ореол «тревожного» синего свечения. Рука Тарбака дрожит, но здесь синий огонь не сулит беду. Внутри света возникают формы: шар, плоскость, разделенная на квадраты – клавиатура! – еще одна плоскость, на которой сейчас же проступают дрожащие и нечеткие символы. Наблюдатель понимает, что он активировал аналог голо-терминала. Символы кажутся ему знакомыми: Тарбак узнает один из языков людей.

…Исход с Земли-под-Аркой был полным и безоговорочным.

– Мы растворяемся в Пути! – повторял без остановки Крабар – конструктор-испытатель миссии Наблюдателей, он был охвачен благодатью, на его жаберных щелях блестела пена. – Мы растворяемся в Пути!

Салютом и аплодисментами приветствовали эдрако появление на площади первого Проводника. Над сияющим огнями, полностью восстановленным после войны с центури городом расцвели огненные цветы. И одновременно с постамента на набережной сбросили в бурное от прибоя море статую отца-основателя.