Свободный табурет в комнате был один.

— Меня зовут Сплюшка, — сказала девушка. И, видя удивление Вина, пояснила:

— Так принято. В Ледяном круге все носят имена птиц.

Вин слегка поднял брови.

— Вот оно как… А Ледяной круг… это — то место, где стоит Ледяной дворец?..

Сплюшка усмехнулась.

— В известном смысле это просто одно и то же. Ледяной круг, Ледяной дворец, Ледяная зона…

Вин покосился на третьего человека в комнате, который пока не сказал ни слова. Темноволосый, горбоносый мужчина. Плащ — того же покроя, что у Сплюшки, но не красный, а белоснежный.

Он подавил возникшие внутри вопросы. Раз позвали — значит, нужное скажут сами…

— Адмирал, у меня к вам вопрос, — сказал горбоносый. — У вас с вице–адмиралом Варданом было три сражения. Варуна, Порт—Стентон и Пангея. Одно кончилось вашей безоговорочной победой, еще одно — вашим безоговорочным поражением. Как оценивать исход третьего, до сих пор неясно… Но ведь этого всего можно было избежать, если бы уже при Варуне вы просто уничтожили Вардана вместе с его кораблем. Почему вы этого не сделали?

Некоторое время Вин тупо смотрел на собеседника.

— Вардан — контр–адмирал, — сказал он.

— Нет, он вице–адмирал, — возразил горбоносый. — Плохо, что ваша разведка этого не выяснила. Вардан был произведен в вице–адмиралы сразу после Варуны — интересно, правда? Но вы еще не ответили на вопрос.

Вин потер лоб.

— Уничтожение последнего линкора тактически ничего бы не изменило, — сказал он. — Я хотел дать возможность командующему византийской эскадрой… тогда я еще не знал, как его зовут… я хотел дать ему возможность вернуться с поражением. Пусть византийцы запутаются в своих интригах… Я рассматривал это как вспомогательный способ нанесения вреда противнику. От адмирала, геройски погибшего, такого эффекта быть не могло.

Сплюшка и горбоносый — своего имени он пока не назвал — переглянулись.

— А сейчас эффект есть? Как вы считаете? — спросила Сплюшка тихо.

Вин подумал.

— Не знаю. Я думал, что нет. Но если действительно Вардана повысили в звании — значит, у них там идет какая–то сложная внутренняя интрига. Не знаю, к чему она приведет. Нет информации. Хотелось бы надеяться, но… Не знаю.

Его собеседники опять переглянулись.