Сплюшка кивнула. Орлан просто смотрел на собеседника, откинувшись в плетеном кресле.

— Сколько их?

— Четыре, — сказала Сплюшка. — «Айравата», «Вамана», «Анджана» и «Кумуда». По сто двадцать истребителей на каждом.

Вин закрыл и снова открыл глаза.

— Почему? — спросил он.

Ни Сплюшка, ни Орлан не удивились.

— По двум причинам. Во–первых, когда вы сражались за Архипелаг, эти корабли еще просто не были готовы к бою. Вин, мы прекрасно понимаем, о чем вы сейчас думаете… Ваши пилоты погибли не напрасно. Вы это поймете. Обязательно… Так вот, вторая причина — с момента закладки этих кораблей мы решили, что в бой они будут введены только все вместе. И — на условиях, которые выберем мы, а не противник.

— Если честно, это решение чуть не отменили, когда возникла угроза Токугаве, — добавил Орлан. — Но — не отменили. И правильно сделали.

— Так, — сказал Вин. — И теперь вы полагаете, что время этих кораблей наступило?

— Да, — сказала Сплюшка.

— Очень мило, — сказал Вин. — Значит, отвоевание Архипелага?

Сплюшка улыбнулась.

— Вин, вы сами уже поняли, что сказали глупость. Отвоевывать Архипелаг бессмысленно. Речь идет об ударе по одной из центральных византийских планет. Скорее всего — по Карфагену.

Вин в своем кресле сгорбился. Он понимал, что эти люди не шутят.

То есть люди ли это — не факт. Но вот что не шутят — точно.

— Кто вы такие?

Собеседники опять переглянулись.

— Члены Ледяного круга, — сказал Орлан. — Вин, вам нравилась ваша жизнь на Арьяварте? Наверное, все–таки нравилась, раз вы пошли ее защищать… Разумно устроенное общество требует усилий, чтобы его поддерживать. Это очевидно. Мы — нервы империи. Мы принимаем решения, которых вы, например, пока принять не в силах. У нас в Производственной зоне перенаселение, вы это знаете? Да, мы сбрасываем излишки в Безымянную зону и амортизируем их — сами понимаете, как. Но есть целый ряд причин, по которым это — не решение. Мы очень долго сдерживали расширение Гондваны… но сейчас нам нужна планета.

— Планета, готовая для заселения, — добавила Сплюшка. — Миллиардник.

Какой у нее мелодичный голос, подумал Вин.