Аттик Флавий проснулся от головокружения. Приподнялся, пошарил по столику, проглотил капсулу нейростабилизатора. Увы, после переезда на Карфаген это стало необходимостью. Чужая планета — это все–таки слегка другая атмосфера, другая гравитация и, главное, другие параметры магнитного поля. Пока человек молод, этого можно не замечать. А вот когда тебе уже под пятьдесят…

Головная боль утихла. Флавий взглянул на часы — уже почти утро — накинул шлафрок и пошел в уголок жизнеобеспечения ставить кофе. Дежурный комм успокаивающе мигал зеленым — это означало, что серьезных новостей за прошедшую ночь не было.

Значит, есть время подумать.

В окно светила оранжевая Лисса, одна из лун Карфагена. День еще не наступил…

Почему–то по утрам Флавию вспоминалось детство. Рощица за воротами поместья, казавшаяся ему, шестилетнему, бесконечным таинственным лесом. И чувство победы, когда он однажды преодолел эту рощицу и вышел на холмистые зеленые поля, тянувшиеся до горизонта…

Воздух тогда был душным и сладким.

Искали его потом с помощью легкого флаера. Но когда нашли — отец не упрекнул ни в чем.

И вот уже больше сорока лет прошло…

По большому счету, Аттик Флавий считал свое существование бессмысленным. Офицерскую службу он рассматривал как достаточно комфортный для нобиля образ жизни. Никак не больше. С женой, когда–то любимой, он расстался почти двадцать лет назад, и теперь даже не знал, где живет его единственная дочь. Доля фамильного состояния ей отошла большая, и ладно… Ничего крупного не совершил, ничего после себя не оставил. Так, изящная полузасохшая веточка на древе угасающего рода.

И вот война… Ох, как она все перевернула.

Флавий поглядел на комм — индикатор будто в ответ зажегся ярко–красным. Значит, тихие раздумья закончились. Он активировал видеосвязь.

Молодой дежурный капитан, показавшийся на экране, выглядел ошарашенным.

— Ваше могущество…

— Спокойнее. Бой прямо сейчас нигде не идет? (Капитан отрицательно мотнул головой.) Остальное не срочно.

— Да… — капитан сглотнул. — Прибыл адмирал Навпактос.

— Один?!

— Так точно… Он говорит, что остальной флот… в основном цел. Но планета…

— Планета?

— Там произошла катастрофа, — выдавил капитан. — Я думаю, Навпактос к вам уже летит. Он расскажет.

Корабль управления и связи «Альбрехт Дюрер» двигался по круговой орбите вокруг станции Пандемос. Макс фон Рейхенау и Эдмунд Гаррис стояли на его обзорном мостике, глядя на клубящиеся созвездия.