После учебы новоявленный пилот прошел на очередной этап турнира, который собрал несколько сот свободных от вахт космофлотских. Борьба проходила в посадочном ангаре, прямо под ионными шлюзами. На расчищенной от технике площадке сходились в схватках самые крепкие парни крейсера. Главным судьей назначили старпома корабля Гуннара Грена. Высокий и худощавый командор сидел на подъемной стреле, внимательно наблюдая за борцами. А вокруг, сидя прямо на технике, вися на передвижных технологических платформах или кранах, свистели, орали, просто весело бесились члены экипажа крейсера. Длительные полеты в космосе оказались не по нутру человеческой натуре. Бесконечные внеземные пространства очень утомляли людское воображение, а длинные вахты отупляли. Поэтому иногда требовалась разрядка. Алкоголь во время боевого дежурства был под запретом, и поэтому занятия спортом командованием весьма приветствовались. Во флоте же прописалось множество адептов древних «восточных практик», неоднозначно воспринимаемых командирами.

Ларсен и тут оказался на высоте. Шутя, он раскидал первых трех соперников. На четвертую схватку ему выставили огромного механика- сверхсрочника. Здоровенный как бык, и сильный как медведь, старшина попытался взять сухопутного нахрапом. Но тут уже сказала свое слово более изощренная техника старого борца. К тому же ушлый норвежец очень многому научился как у шалшианцев, так и других жителей «замиренных» планет. Благодарные инопланетяне охотно делились знаниями с непревзойденным земным бойцом. Так что продержался механик чуть дольше остальных. Крики в ангаре стали просто оглушительными, зрелище великолепных боев завлекло всех без остатка. Командор Грен только поморщился от неудачи своего протеже, но турнир остановил до следующего вечера. Таков был регламент.

— Пестрый, один — назвал голос позывной «пестрой» эскадрильи — взлет разрешен.

Карт осторожно двинул джойстиком, дальше уже работал шлем. Ионный шит, мерцающий над взлетной палубой рассекся, и шустрая летающая машина взмыла вверх. На боковых экранах стала отчетливо заметна темная громада крейсера. Звезды здесь были далеко, поэтому освещался корабль очень слабо. Кое-где, в районе регламентных работ, виднелись мощные прожектора. Крейсер — матка спокойно дрейфовал в заданном квадрате, совсем рядом с навигационным маяком.

Экраны впереди мерцали зеленым, там светилась пространственная сетка, обозначая окружающую пустоту понятными только специалистам метками. Иметь оптические иллюминаторы в космосе совершенно бессмысленно, расстояния и скорости огромны. Поэтому навигация шла по искусственно заданным параметрам.