— А с чего такие преференции?

— Дык самое главное забыл сказать — Арчибальд хитро прищурился — мы ж тогда на обратном пути приштанский рейдовый крейсер прижучили. Наши при Калунии ему бок пробили, видимо шел на ремонт. А твой кореш Макс Грего его и засек. Приштанцы ведь мастера в части маскировки, но в этот раз у них корпус потек. А Макс свое дело знает, нашел и нас навел. А мы уж не сплошали: все четыре эскадрильи снарядили.

— Это как это? — Ларсен захлопал газами — Ты ведь сказал, что у вас топлива под обрез было, да и с ракетами напряг.

— Хэ, парень, ты же вроде давно служишь. Ну, у какого шкипера в заначке запаса нет? — старшина загадочно улыбался — Не боись, все нашлось для такого дела. Те даже своих рейдеров выпустить не успели. Наши парни им сразу выходные палубы поотрубали, потом по движку вломили. За этот бой всем пилотам золотые звезды дали, а экипажу серебряные, и старик наш бриллианта схватил.

Старшина хлебнул из фляжки и скосил глаза на наградные метки рейнджеров.

— Ну, вы, парни, как я погляжу, тоже не промах. На заднице, видать, сидеть не привыкли.

Вся троица дружно захохотала.

— Порядок — зазвучало в голове у Карта. Он все еще не мог привыкнуть, что звук был выведен прямо на подкорку головного мозга специальным бесконтактным шлейфом.

Он еще раз покрутил головой и оценил обустройство пилотажной капсулы. Полчаса назад возле душевой его перехватил Макс и заговорщицки подмигнул.

— Пора брат познакомиться тебе с нашей птичкой.

Пилот развернулся и махнул рукой. Карт дисциплинированно последовал за космолетчиком. Они прошли к лифту и опустились на инженерную палубу. Здесь проходила предполетная подготовка рейдеров и прочей летающей техники. Огромный зал освещался относительно скупо, свет подавался только на рабочие площадки. Грего несся вперед, ловко уворачиваясь от движущейся техники и снующего взад вперед персонала. Пилот то и дело приветствовал знакомых техников, кому-то махал рукой или просто кричал «Привет!». Карт следовал сразу за ним, любопытно озираясь.

В эту святую святых дальнего крейсера посторонним вход был запрещен, и он ловил на себе удивленные взгляды техников. Наконец они подошли к площадке рейдеров готовящихся к дежурству. Пятерка таких аппаратов постоянно находилась на стартующей палубе. На этой площадке был заранее откачен воздух для незамедлительного старта. Следующие стартующие рейдеры уже опускались через шлюз, и, значит, могли выйти только через какой-то промежуток времени. Такие вот реалии космической войны — атака не происходила по мановению руки. Правда в исключительных случаях рейдеры могли стартануть и без откачки воздуха, тогда в ближайших отсеках объявлялась «кислородная тревога» и персонал должен был надеть маски. Дежурные экипажи во время вахты в полном снаряжении находились в помещении рядом со стартовой площадкой. По специальному рукаву они проникали внутрь космического аппарата, обеспечивая скоростной старт.