— Ох, попались бы они мне сейчас на боевом курсе…

— Эрих, не плети лишнего — одернул подчиненного командир звена Кристоф Дюгарри — у тебя мало было проблем с контрразведкой?

Карт удивленно посмотрел на спорящих

— А с каких пор контрразведка работает в Действующей армии?

— А с таких! — Риббе зло стукнул по столу керамометаллическим стаканом. Вся посуда на флоте была небьющаяся и легкая — Ты, видать, давно на фронте не был, рейнджер. Эти суки нынче везде рыщут.

— Не там они ищут — Виллис достал из кармана плоскую фляжку и задумчиво оглядел стол.

— Парни, вы зря такой разговор затеяли — командир звена обреченно махнул рукой.

— Джонни, что стопорнул? — Грего уже сдвигал стаканы вместе — Раз достал, наливай.

— А и налью! У меня сегодня второй день рождения. Ну, давайте, парни, за вас!

— Правильно — худощавый стрелок третьей птички Юрген Клинсман поднял стакан — Тринадцатые сегодня молодцы. Не вернулись бы, нам хана.

Не чокаясь, пилоты выпили. У Алекса сразу навернулись на глаза слезы, напиток был достаточно крепок.

Сидевшие напротив его пилоты внимательно наблюдали за рейнджером.

— Наш человек! — прогромыхал Риббе — Не то, что эти уроды в черном.

— Эрих, ты опять?

— А что такого, командир? Ты знаешь кто этот парень? Он, между прочим, «первый брат». Слышал о таких? Они всю эту гребаную систему на болте вертели.

— А верно, Кристоф. Сколько можно от своих удара в спину ожидать? — Виллис наливал по-новой. Алкоголь на крейсере во время боевого патрулирования не приветствовался, но их звено после такого боя в полет пошлют только при чрезвычайных обстоятельствах. И поэтому начальство на некоторые вольности закрывало глаза.

— И не говорите, парни — Грего опрокинул стаканчик и автоматом пошарил на столе рукой, ему пододвинули поднос с солеными орешками — Орден, чертовы контрразведчики, да и наша разведка в черном тоже не подарок. Ал, а ты что молчишь?

Все сидевшие в кают-компании пилоты уставились на Карта. Тот спокойно выдержал мрачные взгляды космолетчиков, только что вырвавшихся из цепких лап старушки-смерти. А что он мог им ответить? Вопросов у него самого больше, чем ответов. В этот момент открылся входной люк, и раздалось «Капитан на палубе!» Вбитые в подсознание рефлексы сработали быстрее, чем мысль о субординации.

— Вольно! — высокий и крепкий на вид капитан крейсера с некоторой угрюмостью оглядел своих пилотов. Потом он подошел к столу и поднял один из стаканов — Уже выпиваете? Ну-ну, садитесь, орлы недоделанные.

Пилоты с поникшими головами стали рассаживаться обратно. Командор-капитан Рюделль слыл командиром жестким, но справедливым. Его пронизывающий взгляд под седыми бровями остановился на Карте — Сержант, я уже в курсе ваших похождений. Тебе, парень, везет, как утопленнику: ознакомительный полет и сразу в гущу сражения. Хотя я ознакомился с твоим досье, тебе это оказывается не впервой. Самое интересное, что наша контрразведка тебя лично внесла в особый список. Был бы боцман в курсе, то не допустил бы тебя на мой корабль даже на пушечный выстрел. Ну, он уже наказан. А вот с этим наглецом — Рюделль посмотрел на Грего — я еще разберусь.