— Огонь!

«Мосинка» хлёстко ударила по ушам, эхо заметалось, отражаясь от опушки леса, и тут на белый ковёр, скрывающий уродливое пятно гари, выпрыгнула огромная Тварь. Настоящий монстр, размерами куда больше медведя. Туша обладала соответствующим весом, потому что мы явственно услышали треск сучьев под его лапами. Место я себе выбрал подходящее, прямо-таки позиция для стрельбы стоя — сильный ветер сломал берёзу диаметром сантиметров двадцать, на высоте примерно полутора метров, да так удачно, что длинная часть упала между двух деревьев, образовав почти ровную параллель с землёй. Просто клади оружие и стреляй с упора, что я и сделал, поймав чёрную, слегка размытую по краям, тушу в рамку прицела.

Пулемёт изрыгнул несколько пуль, но Тварь была невероятно ловкой, особенно учитывая габариты. Она прыгнула больше в сторону, чем вперёд, уходя с линии огня, едва коснувшись лапами снега, снова взмыла в воздух, приземлившись уже метрах в пятидесяти от нас. К этому моменту палили уже все, чудовище снова прыгнуло, и тут вступил в действие его величество Случай — Тварь напоролась на обугленное дерево. Жар от пламени закалил то, что не сгорело, а дожди и ветер сняли слой угля, превратив лесину в подобие наконечника копья. И тигроид, а это был, судя по всему, именно он, налетел грудью прямо на обломок, насадив себя словно на вертел.

Визг, подобный звуку гигантской циркулярной пилы, резанул по ушам так, что даже зубы заныли, но руки делали своё дело, пулемёт долбил очередями, посылая смертельных гонцов прямо в сосредоточие темноты. Парни не отставали, и, наконец, критическая масса свинца превысила возможности этого чудовищного организма — тигроид взревел, переходя на ультразвук, от которого, казалось, потемнело в глазу, и вдруг опал, нелепо повиснув на чёрном гигантском копье, с которого свалился весь снег. Тёмный саван вокруг монстра, казалось, исходил струйками дыма, словно сам его дух выходил наружу через многочисленные дырки, проделанные нашими пулями.

Хотя я не чувствовал больше опасности, охоту моментально свернули. Дорогие гости потрусили к дороге, где их ждал комфортабельный транспорт, комфортабельный, разумеется, по местным меркам. Здесь же нет снегоходов, и аэросани в лесу ездить не могут, так что приходится в буквальном смысле пробивать тропы, чтобы «охотнички» могли дойти своими ВИП-ножками до места, где на них выгонят зверя. С лыжной подготовкой у них, понятное дело, не очень. Большую часть пути от накатанной дороги до «номера», на который потом выгонят зверя, их везут в некоем сооружении, больше всего напоминающем установленный на полозья автобус, соединённым жёсткой сцепкой с шасси от небольшого танка. Скорость такого транспорта невелика, но и расстояние всего километров пять до нормальной дороги, где их ждут прогретые автомобили. Мы же едем в транспорте попроще — нечто типа гигантских открытых саней, прицепленных к второму шасси — прикрываем тылы, так сказать.