Люк замер на месте, прислушиваясь, надеясь, что он ошибся, что это очередная змея или еще какая-нибудь местная живность, все, что угодно, только не то, о чем он подумал. Сипение повторялось все ближе, размеренное, механическое, однообразное. Он помнил его по ночным кошмарам: дыхание существа, бывшего когда-то человеком. Люк бросился к светло-голубому пятну, промелькнувшему в паутине, и вновь остановился. Это был не выход. Это было сияние лазерного меча в опущенной руке. Тусклый отблеск ложился на черные металлические доспехи, очерчивал складки плаща. Перчатка на руке, сжимающей меч, тоже была черной. Дарт Вейдер, Темный Лорд…

Дарт Вейдер шагнул вперед, поднимая меч. Его атака слилась в бесконечную череду ударов, от которых Люк едва успевал увертываться и отступать. Мыслей о том, чтобы самому перейти в наступление, не было. Был только страх, грозящий перерасти в панику. И вдруг светлая волна прокатилась изнутри по телу Люка. Весь мир в сердце этой пещеры, откуда не было выхода… Время будто замедлилось. Отбив вражеский клинок в сторону заученным до автоматизма блоком, Люк шагнул вперед и ударил. Точно в основание шеи, в стык шлема и нагрудника.

Он ожидал фонтана крови, хруста разрубаемой кости, но клинок прошел легко, будто вовсе не встретив преграды. Голова отделилась от тела и подкатилась к его ногам. Потом земля вздрогнула — тело Повелителя Тьмы, громыхнув доспехами, рухнуло навзничь. Люк ждал, что теперь-то страх должен пройти, но ошибся. Парень нагнулся к трофею. Шлем и маска от удара о землю раскололись. Может быть, удастся восстановить душевное равновесие, если он взглянет своему страху в глаза?

Лицо под маской казалось до странности знакомым. И оно явно не принадлежало взрослому человеку. Загорелая кожа, облупленный нос, струйка крови на по-детски пухлых губах. Светлая прядка вьющихся волос выбилась из-под шлема. Уже остекленевшие голубые глаза уставились в темноту, не отражая света. Люк судорожно, со всхлипом втянул в легкие воздух. Хотелось наподдать по шлему ногой, только бы не смотреть на себя самого…

Не скоро смог Скайуокер выбраться из-под корней странного дерева. А когда выбрался, взъерошенный, усталый и перепачканный в паутине и слизи, маленький магистр и рыжеволосая девушка сидели на мху, негромко разговаривая о чем-то. Услышав шаги, Бэрилл повернула голову и тепло улыбнулась измученному юноше.