Хранитель Творца криво усмехнулся и шагнул вперед. Что же, на этот раз его проводником к Творцу станет сам Измененный. Еще никогда ни один Измененный не заходил так далеко, что становился в силах бросить вызов самому Творцу. И если ЭТОТ все-таки сумел сделать такое, пусть теперь пеняет на себя. Но не успел Хранитель протянуть руку к скрюченному в страшной судороге телу и коснуться головы Измененного, чтобы замкнуть цепь, как вдруг тот пошевелился и, сунув руку за пазуху, вытащил какой-то предмет и швырнул его в живое пламя Творца. Миг спустя огромный чертог потряс удар. Это вздрогнул Творец. Металл почти мгновенно остыл, а странная пляска искр на поверхности Творца вдруг стала дерганой и сумбурной. Хранитель Творца с ужасом смотрел, как вокруг предмета, брошенного Измененным, заструились нервные огненные вихри, похожие на воронки, какие образуются, когда воду втягивает в небольшое отверстие. Как будто этот предмет втягивал в себя пламя, составляющее тело Творца. Не более секунды все находилось в шатком равновесии. Творец пыхнул жаром, и чудовищное облако отпрянуло назад и втянулось в огромный проем шахты.

В чертоге стояла звенящая тишина, а потом раздался безумный смех Измененного. Хранитель Творца вздрогнул. На мгновение он уверился, что Творец все-таки выпил душу Измененного и сейчас перед ними находилась просто лишенная разума оболочка. Но смех Измененного был каким-то горько-осмысленным. Несколько мгновений он хохотал, рухнув на трон и вцепившись в подлокотники, пока не закашлялся. Отдышавшись, Измененный обвел их горящим взглядом и как-то истерично произнес: — Хранители! Знаете, КОМУ вы служили? — Он снова захохотал. — Господи! Никогда не думал, что это может быть ТАК! — Он стиснул кулаки и заговорил какими-то непонятными словами: — Столько тысячелетий, столько жизней, а в конце концов оказалось, что виноват в этом… автоматический мойщик пробирок. Вырастить культуру, рассмотреть ее на предметном стекле, потом вылить все в канализацию, помыть пробирочку и засеять заново, и так раз за разом десятки тысяч лет… — Он судорожно всхлипнул и замолк. Бойцы озадаченно переглядывались, они еще никогда не видели Великого Грона таким. Наконец он вскинул голову и так глянул на Хранителей, что им захотелось вжаться в стену и сделаться неотличимыми от камня. Грон с трудом поднялся с трона и, тяжело ступая, подошел к Шахте. Некоторое время он смотрел туда, потом поднял тот предмет, что швырнул в Творца, и задумчиво оглядел его. Хранитель Мудрости ахнул и сдавленно спросил: