Не тут-то было. Едва Скади запустила сингулярники на торможение, астероид тут же подкорректировал курс — так, чтобы по-прежнему идти на перехват.

И сразу неприятно засосало под ложечкой, сразу покрылась мурашками кожа. Еще толком не отойдя от последних внутрияхтенных сюрпризов, Скади столкнулась с сюрпризами внешними. К Рою Скади всегда относилась настороженно — а как еще можно относиться к чужой и совершенно непонятной расе? Те же свайги, цоофт и азанни, в сущности, не слишком отличались от людей. Даже кристаллы а’йеши в плане мышления и психологии оказались поразительно похожи на землян и на другие расы. Другое дело — Рой. О нем никто толком ничего не знал. Никто не понимал его целей и мотивов, никто не представлял внутренней организации, никто внятно не мог оценить возможности этого загадочного сообщества — Рой всегда оставался эдаким похожим на свои звездолеты серым шаром: видно — что-то есть, а рассмотреть получше невозможно — не подступишься. Рой не вмешивался в дела союза, все взятые на себя обязательства всегда выполнял и требовал неукоснительного соблюдения всех соглашений и договоров от союзников.

Союзники обыкновенно соблюдали и выполняли — ссориться с Роем никому не хотелось.

Именно поэтому неожиданное внимание Роя к «Карандашу» напугало Скади.

И невольно пришлось связать необычное поведение Роя с окутанным ореолом тайны грузом яхты. Скади нутром почувствовала, что игра, затеянная вокруг саркофага, неизмеримо сложнее и масштабнее, чем ей показалось вначале. И оттого собственная ничтожность перед лицом неведомых сил ощущалась невероятно остро. Кому понравится роль камешка между молотом и наковальней? Во всяком случае, не Скади Фри.

Астероид нагонял ее даже быстрее, чем представлялось сначала. Он менял скорость и направление полета, казалось, без всяких скидок на инерцию и перегрузки. Тщетно Скади пыталась уйти в сторону на сингулярниках — ее попытки без труда сводились на нет дьявольской подвижностью более чем стокилометровой каменной глыбы. Она еще не видела астероид на обзорниках, но масс-детектор чертил в кубе экрана объемное изображение астероида и показывал точное расстояние до него.

Два звездолета Роя следовали на некотором отдалении и без ненужных ускорений. Наверное, они ничуть не сомневались в успехе собственной охоты на маленькую человеческую яхту.

Скади в панике запустила расчет пульсации — куда угодно, лишь бы скорее, но система наведения сначала потребовала удалиться от гравитационного очага — астероида-преследова-теля — и подсовывала никчемные, мгновенно устаревающие курсовые выкладки.