К исходу второго земного месяца — а на Ботафого по традиции пользовались принятым в метрополии календарем, несмотря на то что он довольно сильно разнился с местным и к тому же Ботафого-планета не имела естественного спутника вовсе, — решили действовать. Правда, очень осторожно и с оглядкой, потому что такой лакомый кус, как гигантский икс-привод, редко валяется под ногами просто так.

И послали к Морите Грифона малый разведбот планетарных вооруженных сил с лейтенантом Анхелом Эдгардо зе Элиешем на борту. Лейтенант получил задание покрутиться в непосредственной близости с астероидом и, если действительно не обнаружит рядом с ним никого, высадиться на поверхность и обследовать все следы техногенного присутствия. «Пуэрто Бранко» и два эсминца зависли в почтительном отдалении, а бот, полсуток просчитывавший прыжок на три световых месяца, рванулся к одиноко дрейфовавшему гостю неведомо откуда.

Некоторое время лейтенант зе Элиеш провел рядом с вычислителем и масс-детектором. Вскоре гость был нащупан чувствительной аппаратурой бота, курс к точке финиша проложен со скрупулезностью занудного автомата, сингулярники включены. А еще чуть погодя (через двое приблизительно земных суток) гость стал виден на экранах.

Даже сквозь светофильтры Анхел рассмотрел поверхность заблудшего астероида. Рябая, начисто лишенная атмосферы туша. Именно на таких чужим стоило проводить свои странные эксперименты…

Планета Ботафого была дальней и малоразвитой колонией. Технологически она отставала от Земли и ведущих миров земного сектора лет на двадцать — двадцать пять. И естественно, правители Ботафого с этим обстоятельством изо всех сил боролись — правда, без должного, увы, результата.

Выйдя на оперативную дальность и уравняв скорость бота со скоростью астероида, лейтенант зе Элиеш занялся перекрестным сканированием. Практически сразу он локализовал техногенную зону — недалеко от «ампутированного» острого конца экс-овоида. Не нужны были навыки эксперта по чужим — Анхел узнал типовые фермы и купол икс-привода, упрятанные в полость под поверхностью астероида, а также вплавленный в породу жилой модуль. Персонал модуля зе Элиеш оценил в четыре — десять человек, свайгов либо цо; если база принадлежит азанни — то несколько больше, до шестнадцати индивидов. По некоторым конструктивным моментам из хозяев найденных сооружений смело можно было исключать Рой и а’йешей. У вторых жилые модули выглядят сильно иначе, а первые вообще не строят модулей. Ни жилых, ни каких бы то ни было еще. На остальные расы Галактики Анхел Эдгардо зе Элиеш не особо грешил — гигантский икс-привод по карману только гигантам.