— Вы не можете уничтожить меня, потому что вы — часть нас.

Перед глазами у каждого, кто стоял в зале, вдруг возникла яркая и отчетливая картина — цветущая долина под красным небом, необычные растения, зверь, похожий на хамелеона на одной из близких веток. Ветка покачивалась в струях ветра. Вдалеке виднелась изогнутая лента реки.

— Миллионы лет назад Марс был живой и обитаемой планетой. Жизнь сюда принесли мы, пять рас, издавна путешествующих по космосу…

— Завадски, что там у вас? — встревоженно. позвала Земля. Уже с минуту никто из тех, кто поднялся в зал, не отвечал на вызовы. Остальные — Эскобар, Ямашита, Дэй, Теннон, Карди — отвечали. Но все они находились на нижнем уровне базы. Так же, как и танки дистанционщиков. А кто поднялся к вражескому мозгу — молчал.

— Когда Марс стал умирать, мы посеяли жизнь на вашей планете и долгие годы приглядывали за вами. А на Марсе стало совсем пусто, если не считать наших кораблей.

Картинка сменилась. Над знакомой долиной пирамид висели чужие корабли, огромные и исполненные невысказанной мощи. Могучие наземные машины вгрызались в каменистую марсианскую почву.

— Вы — наше детище. Поэтому вы не можете уничтожить нас. Подумайте, вся наша технологическая мощь станет вашей. Вам станут доступны звезды…

— К звездам, — вдруг глухо сказал Пир, — мы и сами дотянемся. Без вас. И уж точно никого не станем там убивать, как это делаете вы.

Он снова поднял оружие, и трое его товарищей, словно очнувшись от сна, — тоже.

— Нет! — выдохнул мозг.

— Да, — сказал Пир жестко и выстрелил. Импульс обратил в пепел часть выпуклой оболочки.

Они стреляли раз за разом, пока голос от шара на постаменте не утих до невнятного шепота, а потом и не пропал вовсе; а от самого шара остались лишь горелые пятна на плоской металлической поверхности да ошметки серо-зеленой оболочки, похожей на жеваный пластик.

— …что у вас происходит? Отвечайте, отвечайте, черт побери, Ник, Пир, Дориго!

К ним снова прорвалась Земля.

— Все, — устало сказал Ник Завадски. — Ничего уже не происходит. Мозг мы расстреляли в клочки. Война окончена.

Пир опустил плазменное ружье.

Война окончена. Как приятно это слышать! Это значит, что никто больше не умрет от выстрела из чужого оружия, никто не превратится в хитинового монстра с невероятно быстрым метаболизмом, никто, попав под управление пришельцев, не обратится в марионетку и не убьет своих же товарищей икскомовцев. Никто.

Единственное, о чем жалел Пир, это о том, что к слову «никто» нельзя добавить другое слово. Не менее желанное.

«Никогда».

Космос огромен. И никто — опять же никто не сможет поручиться, что эта война не вспыхнет снова. Правда, если это когда-нибудь произойдет, теперь земляне будут готовы.