Пенелопа фантазировала, что с ее исчезновением поднимется общенациональная истерика. Ведь пропала юная наследница самого богатого человека в Англии (а, может быть, и во всем мире)! Скотланд-Ярд сбивается с ног, к делу подключают лучших экспертов МИ-6. Отец нанимает когорту детективов лучших сыскных агентств. За судьбу бедняжки переживают члены королевской семьи и выражают слова поддержки мужественно держащему удар отцу. Каждый выпуск новостей начинается с последних данных о ходе поисков. Простые люди расхватывают вечерние газеты и всхлипывают, узнав, как нелегко сложилась ее жизнь, качают головами и бормочут: «Вот видишь, не в деньгах же счастье, правду говорят».

На четвертый день она сошла с поезда на безымянной станции в пригороде Эдинбурга. Одинокая беспризорная девочка не вызвала ничьего интереса ни в вагоне, ни на платформе. Передовицы на прилавке газетного киоска склоняли на все лады последний скандал в английской премьер-лиге, вызванный вскрывшимися фактами нарушения запрета на применение сыворотки профессиональными спортсменами. Пенелопа изучила таблоиды от корки до корки, но не нашла ни одного упоминания собственной персоны. От разочарования и злости на глазах выступили слезы.

«Может, они не заметили моего исчезновения? Или бояться сообщить отцу?» — терялась она в догадках, бредя по незнакомым грязным и нищим улочкам, где многое было в диковинку.

Замышляя побег, она не рассчитывала, что он продлится чересчур долго, поэтому оказалась не готова к такому повороту. Следовало найти ночлег до того, как на город опустится ночь. Выглядела она как ребенок, но знала, какие опасности могут поджидать одинокую девочку в шотландской столице. Пусть официальные власти рапортуют о беспрецедентном снижении преступности на 10 процентов, но даже при свете дня в каждом сгорбленном силуэте с надвинутым на глаза капюшоне она подозревала джанки или кого-нибудь похуже.

Возвращаться с поджатым хвостом в ее планы не входило. Отцовские кредитные карты остались дома, а в карманах — не больше полусотни фунтов наличными. Этих денег хватило бы на какой-нибудь занюханный отель, но кто сдаст номер пигалице?

Какого черта! Вырвалась на свободу и сразу скисла? Если уж решилась на рискованную игру, так действуй. В конце концов, у тебя есть неоспоримое преимущество перед тринадцатилетней девчонкой — ты взрослее и умнее. Обрати свою слабость в силу!

Перебрав возможные варианты, Пенелопа принялась искать подходящую детскую площадку. Первая попытка неловкого знакомства окончилась неудачей — местная детвора стремительно испарилась, оставив ее в одиночестве. Этот промах научил ее, что действовать нужно деликатнее. В следующий раз она действовала наверняка. Вместо того чтобы вторгаться в игру, затеянную разношерстной компанией, среди которой то и дело мелькали гуталиновые рожицы, Пенелопа обосновалась в сторонке, на самом краю площадки, и вдохновенно принялась сооружать из песка грандиозные и загадочные постройки, пуская в ход все, что попадалось под руку: прутики, обломки кирпича, бутылки из-под пива, использованные одноразовые шприцы, обертку от мороженого, черенок от лопатки, несколько мятых пачек из-под сигарет, скорлупу от орехов и прочую мелочь. Каждое прикосновение к этому мусору вызывало у нее отвращение, но она, как ни в чем не бывало, мурлыкала себе под нос и иногда начинала говорить сама с собой на несколько голосов, временами переходя на выдуманный на ходу язык. Наконец в поле зрения появилась пара детских ботиночек. Она подняла голову и увидела конопатую мальчишескую физиономию. Делегат от малолетней банды изрядно робел, чем только вселил в Пенелопу уверенность. Она вывалила на него лавину сведений о тайном народце, который живет рядом с ними, но никогда не попадается на глаза. Размером они не больше спичечного коробка, роют подземные ходы, но мечтают о настоящих домах, совсем таких, как у людей. Она, Пенелопа, как раз решила построить для них жилище, чтобы им было уютнее, а в благодарность они обещали показать то, чего не видел никто из живущих на Земле.