Наконец мужчина сориентировался на возникшей в поле зрения макушки гостиницы «Москва», и двинулся с товарищем в сторону ГУМа. Людей на рынке становилось все больше, поэтому передвигаться в плотном потоке было не так просто. Акулов вспомнил тактику юношеских лет, и едва мимо пробегал с телегой очередной подвозчик товара, Геннадий устремлялся за ним. Вскоре это занятие пришлось бросить: нерасторопный тискарец отставал и затирался базарной толпой.

Но, в конце концов, напарники выбрались с рынка. С волнением вспоминая дорогу, Акулов повел друга через подземный переход. Черласий крутил по сторонам головой, и шарахался в сторону, когда многочисленные попрошайки оказывались слишком близко и тянули к нему руки. «Как тут не отпрыгнешь, — подумал землянин, — если они внешним видом не отличаются от зараженных на его планете…»

После перехода, шагая по аллее, Геннадий с интересом и грустью рассматривал проходящих навстречу, и обгоняющих его людей. «Куда-то спешат, у всех свои дела, кто-то отдыхает, — размышлял он. — И никто не знает, что буквально через несколько лет здесь все радикально изменится…»

Наконец напарники добрались до кафе-чайханы. Рядом с заведением располагались широкие деревянные топчаны, на которых восседали седые узбекские старцы, неспешно «гоняющие чаи». Возле каждого аксакала стоял маленький фарфоровый чайник и пиала. Как Акулов помнил, эти завсегдатаи сидели тут от рассвета, до заката. А что еще делать пенсионерам, прошедшим нелегкий жизненный путь, и не имеющих понятия, что привычная и стабильная жизнь в этой стране скоро покатится под откос истории…

Также Геннадий знал, что у некоторых аксакалов в чайниках находился вовсе не зеленый чай, а кое-что покрепче. И если присмотреться внимательней, это можно было определить по раскрасневшимся лицам стариков, а у некоторых, по заплетающейся речи.

Землянин подтолкнул товарища в сторону распахнутых стеклянных дверей чайханы и зашагал вслед за ним. Но едва тискарец вошел в помещение, как сразу же попятился обратно.

— Черласий, что с тобой? — удивленно спросил Акулов.

— Там… Там… — еле ответил бледный напарник.

Геннадий перехватил сумку удобней, чтобы в случае необходимости быстро извлечь оружие, и осторожно заглянул в кафе. Больше половины столиков в зале пустовали, а за остальными находилось по одному два человека. За ближайшим столом к выходу, сидели два молодых африканца. Видимо, студенты. Посколько в те времена в университетах и институтах Ташкента, их училось довольно большое количество.

— Ты что, — тихо засмеялся землянин, возвращаясь к другу, — никогда не… Хотя, откуда?