Противник живет на поверхности нейтронных звезд, то есть в условиях сверхгравитации. Как ему это удается, ответить затрудняюсь. Но нам известно, что при увеличении напряженности гравитационного поля время начинает течь медленнее. Это доказанный факт, более того, это одно из определений гравитации как таковой. Сверхмощные гравитационные поля, таким образом, приводят к чрезвычайно сильному замедлению времени. В пределе получается черная дыра, в которой время совсем замирает.

В самой черной дыре не выживет даже Противник, но он способен спуститься глубоко в гравитационный колодец и без всякого вреда для себя ждать там. Тем самым Противник, притаившийся в червоточине, словно побеждает время. Здесь проносится тысячелетие, там проходит день. Вот почему, хотя система связи бывшей империи сфер окончательно разрушена, угроза нападения на немногие сохранившиеся Сферы вполне реальна. Любая случайность может вывести на них Противника. А он обладает непревзойденной способностью выжидать; возможно, умеет неизвестным нам способом управлять движением черных дыр в пространстве, находясь в это время где-то рядом, в области сильно замедленного времени. Кстати, это довольно остроумное решение проблемы дальних межзвездных путешествий.

Сто сорок семь лет назад Противник случайно обнаружил одну функционирующую сферу и атаковал ее. Кажется, она была предупреждена об опасности заранее и успела до своей гибели привести в негодность все гравитационные туннели, соединявшие ее с другими мультисистемами.

Естественно, ее мультисистема развалилась сразу же после убийства сферы, и Захваченные Солнца, лишившись гравитационных якорей, рассеялись в космическом пространстве. Разрушенная Сфера осталась в одиночестве, лишь многочисленные трупы харонцев медленно кружились вокруг нее. Невеселая картина. Унылое космическое кладбище.

Противник уполз обратно в червоточину, где и продремал эти 147 лет.

Но пять лет назад прозвенел будильник, и Противник проснулся. Звонком была транспортировка Земли из Солнечной системы в Мультисистему. Не утомляя вас сложными математическими формулами, скажу лишь, что прохождение массивного объекта по гравитационному туннелю приводит к возникновению резонансных явлений – гравитационной вибрации, если угодно. Элементарная аналогия – круги на воде от брошенного в озеро камня.

Эти неуправляемые колебания «засветили» не только туннельную сеть, но и местоположение Мультисистемы, куда была переброшена Земля. Наш приказ умереть, посланный харонцам, хозяйничавшим в Солнечной системе, уточнил координаты. Третьего приглашения Противнику не понадобилось.