– Но харонцы? – продолжала сопротивляться Сэлби. – Зачем этим существам харонцы?

– Как я уже говорил, харонцы создали сложнейшую систему гравитационных туннелей, – сказал Ларри. – Противник тоже создал подобную сеть. Сначала появился один туннель, замыкающий одну нейтронную звезду на другую; таким образом были колонизированы обе. Затем второй, третий… Сеть разрасталась и усложнялась…

– О Господи, – прошептала Марсия. – Я поняла. Одна сеть случайно пересеклась с другой…

– Да, верно, – подтвердил Ларри. – Первое, что приходит на ум. Противник проник в харонские гравитационные туннели, пожирая запасы энергии харонцев. Харонцы мастерски используют гравитацию, но живут-то они вне гравитационных полей, в нормальном пространстве, и в этом смысле они нам гораздо ближе, чем Противник. Для Противника гравитационный туннель – родной дом, уютный и обжитой.

– Так саранча пожирает урожай, выращенный людьми, – сказала Марсия.

– Какая еще саранча? – изумился Веспасиан. На Земле он бывал лишь в краткосрочных командировках и иногда поражал землян совершенно детскими вопросами.

– Такое прожорливое насекомое, – объяснила Марсия. – Вы на Луне счастливчики, потому что никогда не встречались с саранчой. Если саранча попадает в благоприятные условия, она начинает размножаться со страшной скоростью. Идеальное место для размножения – хлебные поля. За сутки саранча может уничтожить посевы на гигантских площадях. Она – причина постоянной головной боли фермеров. Победить ее, пока она сама не уйдет, практически невозможно. Но когда она уходит, то оставляет после себя лишь голую землю…

– Мне это сравнение не кажется корректным. – Сэлби сегодня не давал покоя чертик противоречия. – Непобедимость саранчи объясняется ее огромным численным перевесом. А видеозапись катастрофы, случившейся со Сферой, показала нам только одного Противника.

– Один – это все равно что все. Вы видели изображение частички Противника, все-таки прорвавшейся к Сфере. Тактика такова. Противник по вычисленной им червоточине пробирается в Мультисистему и, оказавшись в нормальном пространстве, делится на сотни мелких образований. Если хотя бы один фрагмент Противника попадет внутрь сферы, пусть даже все остальные будут уничтожены харонцами, – это означает полную победу Противника. Я еще раз повторяю: отдельный фрагмент и весь организм – по сути, одно и то же.

– И любой из них способен убить Сферу?

– Да, – подтвердил Ларри. – Наилучший способ борьбы с Противником – уничтожить его в момент выхода из туннеля, пока он существует в единственном числе. Для этого нужно метнуть в него с околосветовой скоростью тяжелое небесное тело. Снарядом может быть любая средняя планета. От Противника останется мокрое место. От планеты, правда, тоже. Но, с харонской точки зрения, игра стоит свеч. Сфера потеряет одну из множества планет, зато сохранит все остальные и заодно навсегда избавится от страшного врага. Потери более чем приемлемые. В ее положении выбирать не приходится, остаться бы живой. Что, я слишком циничен? – невесело улыбнулся Ларри.