Но рост костей продолжается. После пятых-десятых родов (влияние на метаболизм индивидуально) женщина переходит в статус матриарха. Это зверюга массой за тонну и ростом за три метра, больше всего похожая на земного гигантопитека. Её шкуру не всякая ракета пробьёт, а физическая силища позволяет любому самцу шею свернуть, как кукле. Правда, это если поймает. Огромный размер делает её неповоротливой, а при тяготении родной планеты передвигаться такая туша может только на четырёх конечностях.

Матриархи не входят в обычную мужскую иерархию, живут чаще всего на родных мирах и редко контактируют с не-джиралханай. У каждой есть собственный гарем из десятка молодых самцов, из которых лишь самые способные за особые заслуги допускаются «к телу». В основном они занимаются воспитанием детей, управляют хозяйством и редко лезут в политику. Но если они всё-таки решают подать голос, то будь вы даже вождём племени — упаси вас Предтечи не прислушаться к их совету! Потому что права на поединок никто не отменял, а в замкнутом пространстве дуэльной камеры и без оружия — ни один самец против этого чудовища шансов не имеет.

Именно флегматичное спокойствие, инстинкт заботы о потомстве и здравый смысл матриархов удержали в своё время лоялистов Ковенанта от полного самоуничтожения в пекле гражданской войны. Сейчас Змея рассчитывала на то же самое.

Тика держала верх на сельскохозяйственном корабле и её почётным титулом было «раздатчик еды». Никаких полномочий этот статус не давал, чисто формально она была никем… но литера S в обозначении DSC появилась не зря. Конструкция всех кораблей этого типа предусматривала установку полноценного дальнобойного плазменного копья. Это осталось с тех пор, как некоторые из них принадлежали Пророкам. В новом Ковенанте, где все такие корабли достались унггой, возможность установки оставалась только возможностью. Но когда матриарх затребовала корабль себе — он стал полноценным «копьём» — хоть и всего одним, но этого порой хватало, чтобы переломить ситуацию. А в личном общении вес Тики и так был вполне достаточен.

«Может быть, баба с бабой лучше договорится», — подумали капитаны остальных кораблей, давая ей связь. Они не знали, но практически то же самое подумал и Ричард, подключая новый канал.

* * *

— Мужики могут ещё полгода лясы точить, — проворчала Тика, — я скажу прямо. Мне чихать, какая ты там святейшая, и пары десятков мужиков, которых ты хочешь спарить со своими жабами, мне тоже не жаль — это ресурс дешёвый, их у нас и так больше чем надо. Мне нужно только одно — доказательство, что твой корабль не заражён Паразитом. Сможешь его предоставить — я на твоей стороне, и другие матриархи тоже. Кто-то должен этих заигравшихся в игрушки адмиральчиков поставить на место, и ты, на мой взгляд, вполне для этого подходишь. Не докажешь — извини, ничего личного. Зараза к моим детям не подойдёт и на парсек.