«Знаешь, чем соблазнить, змеюка. Но понимаешь, то что я влюбился в этот звездолёт — не значит, что я потерял от любви голову. Остаться в прошлом я не собираюсь. У меня ещё есть дела в моём родном времени. А корабль таких размеров немножко великоват, чтобы его протащить сквозь гробницу Рианона. И вряд ли самые совершенные средства консервации позволят ему сохранить работоспособность в течение миллиарда лет».

«Я знаю, — образ улыбки. — И тем не менее, ты сможешь захватить его в будущее».

«Что? Как?!»

«Мир-Крепость 0911. Вообще Миры-Крепости — это что-то вроде бомбоубежища Предтеч. Огромное квантовое поле в Эмпирее — целая искусственная планета. Конкретно у данного Мира-Крепости система управления позволяет регулировать ход времени внутри поля относительно большой вселенной. Один к миллиарду — вполне реально, возможно даже больше. Кто-то из Предтеч планировал использовать его для побега в далёкое будущее, если война с Потопом в настоящем будет проиграна. Заводишь внутрь корабль, закрываешь соединяющий портал, включаешь максимальное торможение времени… и привет, Ма-Алека-Андра».

«И ты знаешь, где он находится и как им управлять?!»

«Где находится — знаю. Как управлять — нет. Но зато мне известно, кто сможет управлять. И где этого кого-то найти».

* * *

Спустя ещё неделю переговоров сверхноситель нырнул в пространство скольжения, покидая Солнечную систему.

Но не раньше, чем на Марс была отправлена капсула с сообщением. Основной текст там, конечно, был предназначен для Глубоководных, но было несколько строк и для путешественников во времени:

«Брат, любимая, не беспокойтесь за меня. Я обязательно вернусь».

«Брат, любимая, не беспокойтесь за меня. Я обязательно вернусь».

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО

Следующий год Великого Путешествия слился для Ричарда в какой-то сплошной морок. Лететь, убеждать, отстреливаться, чинить корабль, снова кого-то убеждать, снова куда-то лететь…

Гражданской войны они избежали — большой, во всяком случае. Однако ценой за это стала потеря примерно половины планет Ковенанта, вожди которых отказались принимать «Ересь Гидры».

Вожди-еретики, которые отказались принять «дар успокоения», неистовствовали. Пророчица это приняла совершенно спокойно.

«Мы восстанавливаем цивилизацию. Медленно, но восстанавливаем. Сепаратисты же только разрушают. Поэтому либо они прислушаются к своим матриархам и вернутся под наше крыло — пусть и на правах автономии — либо не прислушаются и быстро скатятся к докосмической эре».

Потому что все три верфи, способные производить корабли более трёх километров в длину (одна для сверхносителей CSO и две для штурмовых носителей CAS) остались за еретиками. Именно они были главной целью, именно ради них Гидра сутками вела переговоры, раздавала целые системы направо и налево, принимала унизительные перемирия и компромиссы, промывала мозги, подкупала, устраняла слишком твердолобых…