А район выхода, куда его тащил спятивший «локомотив», оказался в самом центре пространства Юиджи.

И что делать в такой ситуации? Выйти из прыжка, сменить курс? Это означало навсегда потерять «Кротокрыса». Даже не столько жалко было ресурсов и потраченного времени, сколько хотелось выяснить — что же с этой технологией не так, где он допустил ошибку? На программном или на конструктивном уровне? Или сама идея была неверна в принципе? След нельзя использовать таким образом?

В конце концов, риск не так уж велик. Контролировать пространство скольжения в радиусе световых лет умели только Предтечи. А корабль-лидер ещё не полностью сошёл с ума, и вынырнул в половине светового года от ближайшей звезды. Правда, совсем не той звезды…

* * *

Космос выглядел вполне тихим и спокойным — даже ни одного массивного объекта поблизости. Не считая, разумеется, «Кротокрыса», который преспокойно дрейфовал в пространстве, ожидая новых распоряжений. Облако Оорта — это оно на картах «облако», то есть относительно плотное скопление материи. На практике — тут можно летать веками, не встретив даже пылинки.

«Какого чёрта ты вообще творишь?!» — возмущённо вопросил Ричард, как только связь между двумя кораблями тандема была восстановлена.

«Выполняю ваше распоряжение, — невозмутимо отозвался искусственный интеллект «Кротокрыса». — Курс в Солнечную систему проложен успешно».

«Курс куда?! Это, по-твоему, Солнечная система?!»

«Так точно. Solar System — родная система Юиджи и их столица».

Ричард ушёл в глубокий аут.

«Перешли мне все свои звёздные карты».

«Исполняю», — как хорошо, что слабые ИИ не склонны задавать лишних вопросов.

До последней минуты он надеялся, что это какой-то артефакт перевода. Возможно, речь идёт о «солнце», а не «Солнце» — то есть просто самом ярком объекте в небе, источнике света и тепла. Ну а «системой» может называться гравитационно связанная окрестность любой звезды. Хотя он точно помнил, что вводил этот термин в систему, как звукоподражание, не имеющее на языке Ковенанта никакого смысла. Но может быть, сам собой включился автоперевод…

Нет. Ничего подобного.

Именно в языке Ковенанта родной мир человечества именовался «соларсистем». Это не могло быть ничем иным, как прямым заимствованием из человеческого языка. А отсюда в свою очередь следовало, что Юиджи, человеческая цивилизация, существовавшая миллиард лет назад, говорила на… на английском. На родном языке Ричарда. Ну, или по крайней мере именовала на этом языке свою родину.

* * *

Вариант «вернуться и спросить у Змеи» даже не появился в его голове. У Ричарда включился инстинкт исследователя Пустошей, обнаружившего нечто из ряда вон выходящее. Собрав себя из лужицы, он снова вернулся в подобие офицера джиралханай, которое носил все эти годы, и начал прикидывать, как близко можно подойти к системе.