Алые лучи, которые составляли главный калибр Жнецов, расплывались в космосе невыразительными кляксами, не способные даже поцарапать крылатого монстра. В свою очередь, если бы переливчатая волна, основное (или самое любимое) оружие Стража, настигла его противников — вероятно, она бы их прихлопнула, как тараканов. Но попасть по ним у машины Предтеч не было ни малейших шансов. Они двигались быстрее этой волны… да что там, они двигались быстрее всего, что когда-либо видел Ричард. Они меняли курс по пять-десять раз в секунду, порхая вокруг противника с такой лёгкостью, словно законы инерции для них вообще не существовали. Прежде, чем «ангел» успевал развернуться и зарядить свою главную пушку, «кальмары» успевали описать вокруг него полную дугу на 180 градусов, снова зайти ему за спину и отстреляться. Без малейшего, впрочем, результата — защита со спины у Стража была не хуже, чем спереди.

Комичности ситуации добавляло то, что «комары» были где-то на треть крупнее, и раза в два массивнее «слона», которого они пытались завалить. Страж казался изящной тростинкой по сравнению с их разбухшими тушами. Но разница в технологиях полностью перекрывала разницу в размерах. У Жнецов были лучшие двигатели, у Предтеч — лучшие щиты и вероятно лучшие пушки. Они просто представляли совершенно разные доктрины боя.

То же самое наблюдалось и на нижних уровнях — в мешанине битвы малых аппаратов. Одни не могли попасть, другие — не могли повредить. Судя по количеству обломков, это было результатом естественного отбора. Роботы Предтеч со слабыми щитами и роботы Жнецов с медленными двигателями отсеялись в самом начале сражения. Остались только достаточно шустрые и крепкие. Увы, таковых с обеих сторон было много.

* * *

Конечно, гигантские машины не были тугодумами и просчитали исход столкновения, возможно, ещё до того, как вообще вошли в эту систему. Но даже если нет — пары выстрелов и манёвров было им достаточно, чтобы сделать выводы. Раз уж это смог Ричард, отнюдь не являясь тактическим компьютером.

Боковые лепестки сигналов, уловленные приборами замаскированного «Найткина», дали ему разгадку. Бой в физическом пространстве служил лишь отвлекающим манёвром и способом связать противника. Реальная же битва шла на совсем другом уровне — искусственные интеллекты пытались взломать друг друга, как минимум временно сбить с толку и дезориентировать, а как максимум — навязать своё управление.

Больше времени понадобилось ему, чтобы понять конкретный характер этой виртуальной битвы, её цели и средства.

За слоями цифровой брони скрывались нежные и чувствительные нервные системы живых существ. Пусть оцифрованные, превращённые в код — но со всеми заботливо сохранёнными инстинктами, слабостями, ошибками, страхами и мечтами. Да, некоторые элементы поведения органиков подавлялись в эмуляции, чтобы повысить эффективность. Но подавить — не значит избавиться. Нельзя просто отсечь некоторую часть мозга — другие части должны получать от неё сигналы. Поэтому неизбежно возникало некое «цифровое подсознание» — участки нейросети, которые эмулировались, отжирали вычислительные ресурсы, но почти ничего не делали. Именно на эти подсознательные функции и были нацелены атаки обеих сторон — на неизбежные глюки восприятия, нелогичности мышления, свойственные всем порождениям эволюции — даже одетым в сталь, пластик и цифру.