– Э-э… спасибо?

– Но ты мне нравишься. Мне нравится, как ты двигаешься. Мне нравится, как горят твои глаза. Мне даже нравится, что в них мелькает страх. Бесстрашных бойцов пруд пруди. Наблюдать за ними некоторое время интересно, но они быстро наскучивают. Однако ты совсем другой. Ты борешься не потому, что всех ненавидишь, и не потому, что ты уже мертв внутри. Нет, ты борешься за любовь. Вряд ли я раньше такое видел. Уж точно не в Gameworld.

Фикс глотнул джина. Его пульс вдруг участился.

– Я хочу предложить тебе бой, – сказал Чиба.

– Хорошо, – спокойно ответил Фикс. – Ради этого я сюда и приехал.

– Речь не о драке с болваном из «ведра скорпионов». Нет… У меня намечается особый поединок. Я давно ищу подходящего бойца для этой встречи.

– И почему это должен быть я?

– Потому что мне понравилось, что я увидел сегодня, и мне понравился твой послужной список. Ты из редкого сорта контратакующих бойцов, которые сродни экспертам боя. Это видно в отчетах о твоих операциях в составе спецназа. Это было видно и сегодня, когда ты бился с Оулом. Ты анализируешь противника, разбираешь его тактику, а затем подстраиваешься под его стиль. Это старый самурайский навык. Когда-то так боролся и я. Именно поэтому я одержал так много побед. Именно поэтому я успешен в бизнесе. Я изучаю противников и предугадываю их действия. Я понимаю, какие шаги они собираются предпринять и когда.

Сделав малюсенький глоток, Фикс посмотрел на Чибу поверх стакана.

– Если вы хотите выставить меня против гризли или еще какого монстра, я здесь перспектив не вижу. Я споткнусь и выпаду из гермошлюза, а страховая компания все равно перечислит деньги моим детям. Я не хочу унижаться на каком-нибудь матче-сенсации.

– Матче-сенсации? – несколько оскорбленно повторил Чиба, а затем пожал плечами. – Ладно, признаю, тут ты меня раскусил. Но эти олухи их любят.

– Я не олух.

– Верно, – согласился Чиба, – но и бой будет не такого толка. Никаких медведей, тигров и увеличенных многоножек. Пожалуй… я не хочу растрачивать твои таланты и на идиотов вроде Хельги и других тупоголовых кретинов, с которыми ты живешь.

– Кто тогда остается?

– Не кто, – просияв, ответил Чиба. – Скорее уж что.

4

4

– Это еще что за тварь?

Чиба с Фиксом стояли на мостике над освещенным краем резервуара. Резервуар был круглым, тридцати футов глубиной, с гладкими стенами и забросанным соломой полом. Тут и там лежали кучи темно-зеленой субстанции, которая воняла как дерьмо. Фикс вдруг осознал, что, возможно, это и было дерьмо, пускай и странного цвета. В резервуаре валялись кости и куски мяса. Не было ни кровати, ни другой мебели.