– Папенька сказал, что ты просил у него моей руки, – заговорила девушка, продолжая делать вид, что рассматривает посетителей в общем зале.

– Просил, – ответил молодой человек, скрестил руки на груди и выжидающе замер.

– Альен, – Тина обернулась к нему, отчаянно подыскивая слова, чтобы сказать в этот раз верно, не обидев молодого человека. – Твое предложение… это честь для меня. Но…

– Но?

– Я не готова, – выдохнула девушка. – Меня пугает само слово «семья». Это же так… – она помолчала, подбирая слово, – …серьезно. И дети. Я еще не хочу.

– А что ты хочешь? – мягко спросил Альен. – К чему готова? Носиться по заборам со своим маленьким приятелем? Лезть в уличные драки? Или же вновь рвануть на какой-нибудь корабль, прикидываясь мальчишкой? Разве не пришла пора наконец выбраться из образа сорванца и стать женщиной не только по своему рождению, но и по сути?

Тина отвернулась и представила себе свою прежнюю жизнь, вспомнила Сверчка и их развлечения. Им всегда было весело, всегда интересно, но… Девушка вдруг так ясно поняла, что эти милые детские забавы остались где-то далеко, словно прошла целая жизнь… Она протяжно вздохнула и снова посмотрела на Альена, не спеша ответить. Девушка разглядывала его, будто заново изучая каждую черту. Уже, наверное, в сотый раз умилилась маленькой родинке на щеке, утонула в пронзительных синих глазах, скользнула взглядом по прямому носу, остановилась на губах правильной формы, вспоминая, как молодой человек целовал ее. Затем прошлась по широкой груди, остановилась на руках. Ей нравились руки Альена. Сильные, уверенные, но нежные, от касания которых, казалось, все внутри Тины трепетало и таяло. И представить, что Альен Литин исчезнет из ее жизни и вернутся прежние развлечения со Сверчком, было невозможно. Это показалось ей пробуждением после чудесного сна, когда мир вдруг начинает казаться плоским и серым, потому что все, что могло с тобой случиться замечательного, произошло в растаявшем сновидении. Только ведь она будет знать, что все было на самом деле!

– Я просто, – Тина вымучено улыбнулась, – не знаю…

Альен протянул руку и накрыл ладонью пальчики мадемуазель Лоет, лежавшие на столе.

– Глупышка, я же не прошу тебя выйти за меня немедленно, – произнес он с улыбкой.

– А когда? – спросила девушка, и в голосе ее послышалась нотка возмущения.

– Через год, возможно, немногим больше, – ответил молодой человек.

– Год? Почему год? – заинтересовалась Тина.

Отметив, что девушка больше интересуется сроками, чем пытается настаивать на своем прежнем ответе, Альен чуть заметно улыбнулся и расслабился.