— Эй, Саймон!

Он вздрогнул и пригнулся, укрывшись за деревом с обвисшей вялой листвой. Здесь было много таких деревьев — они выстроились ровными рядами, на равном расстоянии друг от друга. На ветках болтались темные сморщенные шарики (вишни? недозрелые яблоки?), разрыхленную влажную землю возле корней покрывал белесый налет, похожий на иней.

— Саймон! — снова позвал Шидал, выглянув из-за другого дерева — нижняя часть его лица была замотана тряпкой, голос звучал приглушенно. — Ты не только мерзавец, но еще и дурак! Чем ты дышишь?

— Воздухом! — огрызнулся Саймон.

У него был мейцан, поэтому в тряпке он не нуждался: наркотик подавлял симптомы отравления, и Саймон чувствовал себя если не превосходно, то, по крайней мере, сносно. Правда, мейцан действовал на него сейчас не так сильно, как в прежние времена: даже шестикратная доза не смогла ускорить его реакцию настолько, чтобы он успел добежать до аэрокара и подняться в воздух до того, как Шидал очухается и вытащит пистолет. Не рассчитал… Надо было принять восемь капсул или, для верности, десять. А ведь спасение было на расстоянии вытянутой руки… Саймону хотелось плакать от тоски и жалости к себе, и он бы заплакал, но проклятый манокарец все время ошивался поблизости — надо убегать от него, прятаться и быть начеку, тут уж не до утонченных переживаний!

— Ваше превосходительство, вам не надоело меня преследовать? — крикнул он, медленно пятясь (плантация посаженных в шахматном порядке фруктовых деревьев — это не лесная чаща и даже не парк, затеряться здесь непросто).

— Нет, Саймон, не надоело!

— Не понимаю, из-за чего вы так рассердились… Я же вас прославил, благодаря моему фильму вас теперь знает вся Галактика! А вопрос о гонораре можно снять, раз вы получили деньги за Джельду… Многие люди годами добиваются известности, а вам она досталась даром!

— Саймон, мне твоя известность… — дальше пошла грубая непечатная ругань на манокарском.

Шефа бы сюда, он кому хочешь заговорит зубы… Умнейший человек, гениальный психолог! Думать о шефе, который так внезапно и несправедливо лишил Саймона своего расположения, было больно. Со стоном вздохнув, он поглядел на туманное небо — и замер: над плантацией бок о бок плыли два аэрокара. Спасатели, наконец-то! Но… ведь он же эксцессер, его разыскивает полиция… Если его поймают — отдадут на растерзание «живому сырью». Саймон бросился бежать, петляя между деревьями. Жжение в горле усилилось. Сверху упала бледная тень, и аэрокар, ломая ветви, опустился прямо перед ним. Саймон шарахнулся назад. Теперь он смог заметить в передней части аппарата небольшой выступ, откуда смотрел на него черный зрачок ствола. Это же боевая машина, оснащенная бортовым бластером! Дверца откинулась, из кабины выскочил человек в бронекостюме и дыхательной маске. Из расстегнутой кобуры на бедре выглядывала ребристая рукоятка пистолета Волынина, который стреляет разрывными пулями крупного калибра. Разве это спасатели?.. Нет, это охотники за эксцессерами! Внимательно оглядев парализованного ужасом Саймона, охотник крикнул, полуобернувшись к машине: