Это была победа. Вот только, цена за нее была заплачена огромная. Невероятная цена. Ни одна из цивилизаций еще не платила столько, сколько пришлось отдать за последние сутки. Десятки разумных видов еще долго будут отмечать в своих календарях этот день как траурный. Праздновать, веселиться и оплакивать тех, кто остался там, в холодном космосе, вечно странствуя меж звезд, лишенный последнего пристанища.

* * *

— Господин президент, — козырнул адмирал, войдя в кабинет. — Вы хотели меня видеть?

— Да, Нильсон, хотел. Каковы наши шансы на победу?

Под взглядом серых глаз адмирала Кларк поежился, но все же удержался и не отвел требовательного взгляда. В последнее время все пошло кувырком, он плохо спал, срывался на подчиненных, нервничал и честно признавался себе, что боится, до дрожи боится каждого нового утра, ведь оно может стать для него последним.

— Нам не победить, мистер президент, — ответил адмирал отводя взгляд.

— Что?! — опешил Кларк.

— Мы можем выиграть бой, но даже в самом благоприятном случае войну мы проиграем. Фактически, мы остались сами по себе, сэр. Даже на Марсе наши войска лишь удерживают военные базы, да и то не все.

— Тогда зачем? — президент Земного Альянса будто разом постарел на десяток лет.

Нильсон смотрел на человека, что враз превратился в пустую оболочку. Словно воздушный шарик из которого вытек воздух. Жалкий и сморщенный. Адмирал впервые обратил внимание на то, насколько же седы обрамляющие лысину Кларка редкие волосы. Мешки под красными от недосыпа глазами и тяжелые набрякшие веки, серое лицо, даже скорее пепельное. Отталкивающее зрелище древней развалины. «А ведь ему всего-то шестой десяток пошел», — подумал адмирал, с брезгливой жалостью смотря на президента.

— Я скажу прямо… — начал Нильсон и задумался «а стоит ли?»

— Сделайте милость, — вяло махнул рукой Кларк.

— Я и те кто поддерживает вас, мы давали присягу, но это не главное. Шеридан и идущие за ним, они тоже ее давали и… соблюдают. Разница между нами не в том, что мы разделяем ваши методы. Нет, сэр, большинству кадровых офицеров и даже рядовых они отвратительны. Однако, мы разделяем ваши цели. Понимаете, господин президент?

— Более чем.

— Буду откровенен, тем более, что шансов пережить предстоящую мясорубку у меня не так уж и много, мы пошли за вами по убеждению. Вы перегнули палку, но тот же Сантьяго или кто-то вроде него — еще хуже. Возможно, мы все неправы. Изоляционизм и национализм, ксенофобия, все это не пойдет Земле на пользу, но и стелиться под инопланетян, возводя их чуть ли не в ранг богов, считать себя ничтожествами не достойными иметь собственное мнение и культуры — еще хуже.