В 1841 г. Карл Маркс окончил университет, представив экстерном университетскую диссертацию о философии Эпикура. По взглядам своим Маркс был тогда гегельянцем-идеалистом. В Берлине он примыкал к кружку младогегельянцев (Бруно Бауэр и др.), которые делали из философии Гегеля атеистические и революционные выводы.
По окончании университета Маркс переселился в Бонн, рассчитывая стать профессором. Но реакционная политика правительства заставила Маркса отказаться от ученой карьеры. С 1842–1843 г. Карл Маркс работал журналистом и редактором в оппозиционной газете Rheinische Zeitung в г. Кельне. К началу января Маркс почти открыто призывал к революционному свержению прусской монархии и замене ее демократией. Это переполнило чашу терпения правительства и в марте 1843 г. газету закрыли.
В 1843 г. он женится на аристократке Женни фон Вестфален, племяннице основателя концерна Phillips. Молодая семья переезжает в Париж, где он знакомится с Генрихом Гейне и в 1844 г. начинается дружба с Фридрихом Энгельсом, с которым Маркса до конца жизни соединяла совместная работа. Именно Энгельс обратил внимание Маркса на положение рабочего класса.
В 1845 г. Маркс изгнан из Парижа и, подобно Энгельсу, переезжает в Брюссель. Там они пишут работу "Немецкая идеология", критикующую идеи Гегеля и младогегельянцев. Весной 1847 г. Маркс и Энгельс примкнули к тайному пропагандистскому обществу "Союз коммунистов" — обществу немецких эмигрантов, с которыми Маркс познакомился в Лондоне. По поручению общества они составили вышедший в 21 февраля 1848 г. знаменитый "Манифест Коммунистической Партии".
Когда разразилась февральская революция 1848 г., Маркс был выслан из Бельгии. Он приехал опять в Париж, а оттуда, после мартовской революции, в Германию, именно в Кельн. Там он попытался снова издавать Rheinische Zeitung. Газета выходила с 1 июня 1848 по 19 мая 1849 г., после чего была закрыта из-за экономических трудностей и цензуры.
Карл Маркс был выслан из Германии 16 мая 1849 г. Он отправился со своей семьей сначала в Париж, был выслан и оттуда после демонстрации 13 июня 1849 г., уехал в Лондон, где и жил до самой смерти. Не будь постоянной финансовой поддержки Энгельса и случайного заработка от написания статей в газеты, Маркс не только не мог бы закончить "Капитал", но и неминуемо погиб бы под гнетом нищеты. В это время были созданы его главные экономические произведения.
В 1864 г. Маркс организовал "Международную рабочую ассоциацию" (International Workingmen's Association, позднее переименована в Первый Интернационал). В 1872 г., после разгрома Парижской Коммуны и в условиях нарастающей реакции, Первый Интернационал переехал в Нью-Йорк, однако 4 года спустя в 1876 г. он был распущен Филадельфийской конференцией. В 1867 г. вышел первый том "Капитала".