– А я-то вас за людей… – начал журналист, но голос его потонул в шуме винтов.

– Всё ж таки краше бы було йому дистанционку мою за пазуху сунуть, – сказал Мыло. – А то вспорхнули, блин, як вольны пташиночки! И усё. А де Горох? А никогиньки нема…

– Сталкерское слово – кремень, – важно сказал Киндер.

– Вы, надеюсь, журналиста не покалечили? – спросил тот, кого называли Уродом.

Он уже опустил платок, и оказалось, что никто ему полморды не откусывал. Нормальное лицо, каких тысячи. – Это хорошо, что нет. А ещё мне весьма любопытно было бы узнать, кто на Материке моей особой так интересуется, что готов пожертвовать кучу бандитов. Кстати, вы гостя-то развяжите, что ему мучиться, мы и так в аду…

– Это мы с дорогой душой, – сказал Мыло и ужасной своей финкой, перекованной из танкового плунжера, разрезал путы Майского – сперва на ногах (ловко увернувшись от немедленного пинка), потом на руках…

– Знакомься, Белый, – сказал Матадор. – Это журналист Печкин, пришёл написать заметку про нашего мальчика… Про нашего мальчика, с которым ничего не случится…

…Так и прилипла с той поры к Майскому кликуха – Печкин.

Марк Давидович Штерн по прозвищу Матадор, 52 года

…Вот ты, Печкин, спрашиваешь, кто такие крестники. Отвечаю: крестники – это те, кого спас Белый. Нечто вроде ордена. И число их растёт, потому что это Зона, и всё время приходится кого-то спасать…

О том, как Белый появился в Зоне, я тебе как-нибудь потом расскажу. А вот как он меня-то вытащил – это целый роман.

Когда власть принялась вытирать о науку ноги, я понял, что в родном НИИ делать мне больше нечего. За бугор уезжать показалось мне делом недостойным, да и возраст уже был не тот, чтобы всё с нуля начинать. Вот сынок мой, тот укатил в Штаты, торгует сейчас недвижимостью. Романтика! Всю жизнь мечтал!

А я, стало быть, так и остался советским человеком. В лучшем, заметь, смысле этого слова. Между «совком» и «советским человеком» такая же разница, как между «жидом» и «евреем». Потому что «советский человек», как ни крути, звучит гордо.

Да отсохнет моя правая рука, если забуду тебя, Империя.

Решил я продать свою хатку на Охте и переехать куда-нибудь на юг, в тот же Крым. Но там такая история вышла… Короче, остался я и без денег, и без крова, и ещё слава богу, что не убили меня эти чёрные риэлторы. Бомжевал натурально и, вероятно, сдох бы под забором, если бы не встретил одного знакомца. Он-то и подсказал мне завербоваться на Янтарь.

На Янтаре учёных и без меня хватало, так что взяли без пяти минут доктора наук простым лаборантом с испытательным сроком.