А самое худшее…

Найсер считал, нам следует немедленно возвратиться, но я не согласился, мы должны были исследовать и выявить причины всего. Какой смысл только сообщать о факте и не иметь возможности его осознать? Мы начали подключаться к местным трансляциям — они только что начали использовать искусственные спутники. Когда мы поняли, что происходит, мы не могли поверить своим ушам. Вы помните Ацийского Звездного Командира, женщину, которая исчезла на быстроходном дипломатическом корабле несколько лет назад? Она здесь. Она помогает этим людям усвоить достижения Основного Мира, она рассказывает им о Бракси как об агрессоре. Здесь будет кровавая битва, когда браксианцы прилетят сюда. И если дела пойдут так же быстро, то мне не хотелось бы принимать в них участие.

Другие разведчики и я посчитали обязательным сообщить об этом немедленно, поэтому я высылаю эту информацию (координаты прилагаются). Мы все возвращаемся домой, и один из нас, может быть, придет к вам с докладом. По-моему, они выследили нас. И если слухи верны, то у нее корабль, который может догнать нас без труда. И что она может разрушить наше силовое поле с неменьшей легкостью, чем очистить апельсин. Берегите Бракси, Лорд! Сделайте что-нибудь, умоляю Вас! Если не ради нас, то во имя наших детей! Зачем Центр, если он не сможет завоевывать новые земли?

* * *

Лицо Затара покраснело от гнева, но голос его был тверд:

— Это — ее рук дело. Я знал, что просто так она не исчезнет. Я знал, что у нее есть план. Но какой!

Он швырнул кольцо информации на стол, кристаллические вкрапления жалобно звякнули.

— Продолжай читать, — приказал он Ниен, и в ярости произнес: — Как она осмелилась! Как осмелилась она сделать игрушкой технологический баланс в галактике, как будто это всего лишь звездная карта или же просто компьютер!

Взволнованная содержанием сообщения, Ниен уронила кольцо на пол:

— Что ты будешь делать?

Он гневно рассмеялся:

— Сложный вопрос, моя Хозяйка. Она, конечно, права… Большой Салос. Я предполагал, что она что-то затевает, что она будет представлять угрозу. Но этого я не предполагал. Такого размаха! Кому еще могла прийти в голову эта мысль, кто смог бы выполнить все со столь верным расчетом? — Его глаза потемнели от гнева. — Зона Баррена — безжизненное пространство, где царят только пыль и газы, и корабли стараются не залетать туда. Там нет звезд, ничего, кроме микроскопических осколков и атмосферных помех. Нет звездных карт. Составить их практически невозможно, если лететь на большой скорости. Короче говоря, если опустить все детали, я даже не могу, послать туда флотилию — требуются месяцы, возможно, годы. Мы должны будем обеспечить нужные условия. Расставить маяки, установить станции отдыха и ремонта. Мы не должны лететь вслепую, это по-настоящему опасно, но еще опаснее, если она будет знать, что мы направляемся в эту зону. Это — только одна из проблем. Второе — вопрос тактической подготовки. Даже если я отдам немедленный приказ некоторым кораблям оставить их задания и пошлю их туда, то неизбежны задержки: составление планов пересечения Пустоши, стратегические конференции, дипломатические дебаты по поводу методов управления и подавления восстаний в районах, которые останутся без нашего флота. Время… время… Два года минимум, чтобы добраться до них. Одна Ар знает, как долго придется покорять те планеты, еще два года — на возвращение. И отсутствие экстренной связи. Любая информация, посланная оттуда на Бракси, устареет, пока достигнет нас. И даже если мы… когда мы завоюем этот ничтожный мир, возомнивший о себе Ар знает что, мы не сможем найти ЕЕ…