– Смотри на меня и плачь, серая сестра! – пропела Милосердие, широко раскинув руки. Оседланный зверь набирал скорость, и ее длинные волосы струились на ветру. – Моя звезда будет восходить во святости, пока не выжжет все!

Шкура чудища ходила рябью – оно взбрыкивало, вертелось и крутило петли, стараясь скинуть наездницу, но сестра закрепилась слишком прочно. Хохоча над бешенством демонического ската, Милосердие огляделась и заметила, что по волнам бури плывут его сородичи, причем двух одинаковых среди них нет. Большинство лишь немного отличались от ее схожего с мантой[9] скакуна, однако пара-тройка выделялись дивно вычурным обликом. Одно из существ сияло фиолетовым светом, и сквозь его полупрозрачную кожу виднелись пульсирующие очертания внутренних органов, а с расправленных крыльев свисали длинные щупальца. Другое обладало небольшим треугольным телом, покрытым золотыми чешуйками, которые поблескивали огнем, но диковиннее всех выглядел идеальный диск из жидкого кристалла. Он носился среди облаков, как призрачная циркулярная пила, издавая при вращении электронный вой.

Какими бы фантастическими ни были формы и способы передвижения тварей, Милосердие не сомневалась, что каждая из них – хищник. Все создания парили на внешних потоках смерча, впервые увиденного ею еще с моста, глазами сестры. Исполинская воронка уже почти достигла архипелага и неотвратимо ползла к Перигелию. По всей ее длине блистали разряды лихорадочных оттенков и завитки сверкающих тьмой молний, немыслимо превосходивших огни схолы в притягательной силе. Раскаты грома сопровождались симфонией чудовищных воплей и хохота, сплетавшейся с нестройным визгом труб, от которого у Милосердия вибрировали зубы.

Где-то в недрах бури заходился звоном утонувший колокол. В его ритме звучали дурные предзнаменования, и от каждого удара по вихрю расходилась зеленая рябь.

Когда Милосердие взмыла на воздушных струях колоссального шторма, ее чувства вырвались за отведенные им границы и унесли сестру к исступленной гармонии бытия.

«Что это за безумие?» – спросила ее двойняшка голосом таким же подавленным, как и ее воля.

– Наше собственное, дорогая сестра! Оно принадлежит нам всем – нужно лишь набраться храбрости, чтобы принять его таким, какое оно есть и во что хочет превратить нас!

«В этом нет никакого смысла…»

– А в нас? – парировала Милосердие. – А был ли он когда-то? – Она глубоко вдохнула жгучий воздух и затрепетала, чувствуя, как тот искрит внутри нее. – Нужен ли он на самом деле?

«Тогда ради чего все это?»

– Просто так! – беззаботно крикнула Милосердие. – Если только мы сами не выбьем себе цель! В этом и есть величие…