При другой исходной ситуации я попытался бы как-то примирить враждующие стороны, пообещав вызвать транспорт с продовольствием и обучить всех желающих передовой сельскохозяйственной технологии. Но голодные крестьяне не перехватывают космическую гиперсвязь и не занимаются ее дешифровкой. А лесные разбойники не взрывают атомные бомбы. Шедевр военной техники — тяжелое бревно-таран. Но кто-то ведь взорвал на космической орбите наш зонд! Основная моя миссия — разведка. Какими бы гуманными ни были отклонения от нее, их нельзя допустить. Жутковато признать, но дегуманизация считалась одной из основ моей психологической подготовки.

Идиотская ситуация!

Одно из бревен в воротах треснуло. Следующий удар образовал щель. Еще один — расширил. Света факелов еле хватало, чтобы разглядеть, как в образовавшуюся щель проскользнули, один за другим, два зверя темно-зеленого цвета. Здесь их называли лути, и Аро успел мне все уши прожужжать, что именно их вид принимает большинство оборотней.

Уклоняясь от стрел и ударов мечей, лути бросились в разные стороны. Потом последовали два хлопка, словно две слабые взрывные волны ударили меня с двух сторон. На месте лути стояли люди. Вернее, не стояли, а двигались с умопомрачительной быстротой. Каждый оборотень успел вырвать себе меч из рук защищавшихся крестьян и рубился так яростно, словно собирался перебить всю деревню без помощи извне.

Я сбросил оцепенение. Случилось невозможное, но сейчас не время для поисков ответа. То, что нападающие — не люди (или не совсем люди), заставило чашу весов в моей душе дрогнуть. Я вытащил пистолет, дважды выстрелил. Оба оборотня упали. Их обнаженные тела казались неестественно белыми на черной земле в темной ночи Тайка. Затем последовали два хлопка, тела заволокло паром. Лути, по-собачьи скуля, но довольно резво для раненых, исчезли в увеличившемся проеме. С вала раздались голоса сидевших там крестьян. Осаждающие скрылись.

— Это он! Он! Я видел! — завопил пожилой крестьянин с топором, — Над нами милость Благородного Духа!

Так в очередной раз мне пришлось стать самозванцем.

Таик приобретал все более и более загадочные черты. Сначала голос без тела, затем натуральные оборотни в процессе перевоплощения. С расстояния метров в десять и в ситуации, исключающей мошенничество. Мой верный Друг, компьютер надсистемы, слегка поэксплуатировал клетки мозга и выдал очередную оценку: «Вероятность существования духов — 53 %, оборотней — 78 %».

Через день мы с Аро покинули деревню, несмотря на настойчивость крестьян, предлагающих мне остаться в качестве духа-хранителя. У каждого свои заботы… Меня манил город Анас, столица области Белого Духа. Может, это и выглядело наивным, но я хотел встретиться с самим правителем. Уж он-то знал о Танке больше, чем все встречные-поперечные, вместе взятые. Не вслепую же мне искать анонимных радиокорреспондентов?