— Ну, император Зартан был довольно высок. Главное…

Но Талу перебил раздавшийся с панели управления гудок ожившего передатчика.

— Неопознанный корабль, назовите себя! — попросил далекий диспетчер.

Булавин уважительно покосился на висящие на орбите планеты сигарообразные военные корабли. Один выстрел с них мог превратить их древнее суденышко в обломки.

Но Тала срывающимся от радости голосом назвала диспетчеру несколько кодов, и им передали вектор посадки.

Огромная шестигранная пирамида величественно опустилась перед зданием космопорта. А оттуда к ним навстречу уже шёл спешно прилетевший из дворца император. За ним по пятам спешила толпа его придворных.

— Ты готов? — Тала с обожанием взглянула на стоявшего рядом Булавина.

Полковник отрывисто кивнул. Его губы были плотно сжаты, а брови сдвинуты к переносице, как будто он готовился не познакомиться с отцом своей прекрасной спутницы, а нырнуть в гущу боя.

Лифт-люк медленно спустил их на землю. Принцесса вынырнула из густой тени корабля и бросилась навстречу императору Дагту.

— Тала! — радостно воскликнул он, словно бы уже не надеялся увидеть свою дочь живой. — Мы думали, ты погибла!.. Я так…

Но договорить он не успел.

Булавин шагнул вперед. Лившийся с золотисто-голубых небес свет заиграл яркими бликами на камнях короны. Лица всех собравшихся одно за другим пораженно обернулись к нему. Над толпой пронесся тихий шорох, повторяющий одну единственную фразу:

— Император Зартан!..

Один за другим люди медленно опускались на колени, с благоговением глядя на высокую, широкоплечую фигуру Булавина.

Последним преклонил колени Дагт. Старый император торжественно поднял руки к голове и снял с неё корону, словно желая показать, что он возвращает власть тому, кому она, по его мнению, принадлежит по праву.

— Я не!.. — начал, было, говорить Булавин, но приблизившаяся к нему Тала незаметно ущипнула его за бок.

— Не разочаровывай их! Ты — наша единственная надежда на победу над чохами и Кадживейтом. Без императора Зартана мы обречены!.. — быстро шепнула ему Тала.

Молот только вздохнул, обреченно глядя на всю эту с надеждой взирающую на него толпу.

— Не молчи, скажи что-нибудь! — нетерпеливо прошептала принцесса.

Булавин неловко взмахнул руками, и люди поднялись с колен. Обведя собравшихся взглядом, он заговорил: