– А сам боишься? Кишка тонка? Взять реванш не охота? – поинтересовался я, внутренне холодея. А что если вдруг скажет: «Боюсь, ага. Лови нож – и кидай сюда голову»? Какой выход? И что будет потом с Маргаритой, если я зарежусь? И с собой покончил, и ее не спас…

Но Большой Грогги все-таки на «слабо» попался. Правда, не совсем так, как мне бы хотелось.

– А ведь ты прав, хомо, – сказал он, поразмыслив немного. – Обычно охотники прибивают на стенку голову добытого зверя, а не покончившего самоубийством. Надо бы соблюсти традицию. Кстати, ты про кинжал мой так и не поинтересовался, а я его рукоять, между прочим, каждый раз заново перебираю. И Беерофа кожа там есть, и твоя будет скоро. Но в то же время согласись, что тот охотник, который выходит на зверя с голыми руками, или дурак, или самоубийца. Поэтому давай-ка уравняем шансы. Я пока охотник неопытный, начинающий, так сказать. А ты уже местная знаменитость. Так что – не обессудь, накинь-ка…

Он полез за пазуху, достал оттуда еще один ошейник и бросил мне.

– Не стесняйся, примеряй, – сказал он, улыбаясь почти по-человечески. – Что это такое, думаю, ты догадался. Малейшая магия – и напрягаться насчет отрезания своей головы тебе уже не придется, все само собой произойдет. И мне хлопот меньше.

…Знакомый предмет… Белые сегменты, напоминающие тело гигантской яблочной гусеницы-листовертки, внутри которых затаились тонкие клинки бритвенной заточки. Полуживая хрень, от которой за версту воняет замшелым Средневековьем, когда алхимиков и колдунов, изобретавших подобные штуки, пачками жгли на кострах.

«И так ли уж не права была инквизиция? – подумал я, оборачивая вокруг шеи холодную и осклизлую дрянь. – Один раз такое на шее поносишь – и враз станешь ярым поклонником аутодафе».

– Ну а насчет меня – уж не обессудь, – продолжил Большой Грогги. – Считай, что охотник вышел на зверя с «Винторезом».

Последние слова он произнес уже невнятно – и на то были причины.

Его лицо менялось с поражающей воображение быстротой. Из него, как фарш из мясорубки, внезапно полезли красные осьминожьи щупальца. Глаза вылезли из орбит, зрачки растворились в белках, словно капля чернил в чашке молока. Кожа чудовища стремительно покрывалась зеленоватой чешуйчатой броней, из кистей и стоп вылезали костяные кинжалы. Из лопаток, распарывая в лоскуты камуфляж, за несколько секунд выросли длинные когтистые крылья, кончики которых волочились по земле, словно лемехи выворачивая костяными крючьями куски мертвой земли.

«В своем доме в Р’льехе мертвый Ктулху спит, ожидая своего часа…»