— Иногда я умею предсказывать будущее, — сказал Асад. — Это не дар пророка, это всего лишь предсказания скромного человека, основанные на богатом жизненном опыте и умении анализировать факты. Кленнонская Империя не заинтересована в таком бесполезном заложнике, как я, поэтому я со стопроцентной уверенностью могу предположить, что адмирал Реннер предоставит нам с Азимом корабль, чтобы мы могли спокойно отправиться домой.

— Это хорошо, — сказал Дюк. — Значит, мы выполнили приказ, обеспечив вашу безопасность на этой планете до самого отбытия.

— Собственно, об этом я и хочу поговорить, — сказал Асад. — Я не знаю, как кленнонцы поступят с военнопленными Альянса, тем более что тут их, как мы все заметили, не очень много. Скорее всего, Альянс даже не будет поднимать этот вопрос, записав всех пропавших без вести в убитые. Это не та цифра, из-за которой они стали бы торговаться. С другой стороны, вы дрались за меня, и по законам чести я у вас в долгу. А я очень не люблю быть у кого-то в долгу.

— Три миллиона кредитов Альянса на счёт каждого из нас, и будем считать, что мы в расчёте, — сказал я.

— Я хотел предложить кое-что другое, — сказал Асад. — Почему бы вам не отправиться со мной?

— Это похоже на дезертирство, — сказал Дюк.

— А не всё ли равно, на что это похоже? — спросил Асад. — Сколько тебе осталось служить по контракту?

— Два года до продления.

— А тебе, Алекс?

— Четыре с половиной. Я в армии не так давно.

— А что вас ждёт потом? — спросил Асад. — Сержант, ты продлишь контракт и будешь месить грязь на других планетах, и при этом ты всё время будешь помнить, как твоё командование поступило с тобой, бросив тебя на этой планете. А ты, Алекс? Пройдёт четыре с половиной года, куда ты потом пойдёшь? Кому ты, бывший социк, будешь нужен в гражданской жизни? Пропаганда обещает, что служба в армии откроет перед тобой все двери, но по факту девяносто процентов людей, отслуживших первые пять лет, продлевают контракт. И так до самой пенсии. Потому что иначе Альянсу не удержать численность своих вооруженных сил на требуемом уровне, и, официально не афишируя своих действий, они сделают всё, чтобы ты остался в армии или вернулся в неё спустя каких-то полгода. Ты об этом мечтал, Алекс? А ты, сержант? Неужели ты не хочешь для себя чего-то другого?

— Может быть, когда-то и хотел, — сказал Дюк. — Но я уже не помню тех времен. И себя, тогдашнего тоже не помню. Я уже не представляю себя вне армии, так что… Понятия не имею, что я буду делать в этом вашем Калифате. Лучше уж я останусь здесь и дождусь обмена. А если его не будет… Местным силам самообороны наверняка потребуется боевой сержант.