Люк почувствовал новую угрозу, исходящую откуда-то сзади, и вильнул в сторону, стараясь выжать из корабля максимально возможную тягу.

Оставшийся ионный двигатель протестующе заскрежетал, не в состоянии выдать той скорости, на которую рассчитывал пилот.

Люк уносил ноги, но враги стремительно настигали его, слетаясь со всех сторон.

***

— Все верно, это Кип, — подтвердил Хан, рассмотрев знакомый силуэт сильно поврежденного Х-истребителя модели XJ. — О нет, — выпалил он, когда все приборы заверещали, предупреждая о новой угрозе.

К истребителю и «Соколу» быстро приближался рой насекомых.

— Они поймали нас в ловушку, — бросил старший Соло. — А Кипа использовали как приманку.

— Думаешь, они разумные? — скептически произнес Энакин.

— Думаю, у них все получилось, — вот и все, что ответил Хан. — Готовься, малой, сейчас будет жарко!

Энакин крепко вцепился в ручки управления.

— Доберись до верхних пушек, — распорядился Хан, имея в виду установку счетверенных лазерных орудий на крыше «Сокола». На старом грузовике было две такие установки — сверху и снизу, а также бортовой бластер на носу, управляемый из кабины.

Поднимаясь с кресла, Энакин расслышал тихую просьбу отца:

— Кип, ты только живи.

Мальчик пронесся по коридору и завернул за угол. По пути к позиции бортстрелка ему пришлось протолкаться через скопление пассажиров. Энакин собрался было выяснить, у кого из них есть опыт стрельбы из счетверенки, чтобы отправить этого добровольца ко второму орудию, но быстро передумал. Если бы отец хотел послать кого-либо к той пушке, он бы давно так и сделал.

Вскарабкавшись по лестнице и протиснувшись в помещение, Энакин пристегнулся в подвижном кресле, ощутив в каждой руке гашетку. Он любил это место: благодаря быстро вращающемуся креслу и громадным орудиям можно было проверить скорость реакции и мастерство, и, что еще более важно, молодой джедай мог испытать здесь интуицию — его прочность связи с Силой, когда стрелял по быстро движущимся мишеням. Сейчас у него появился шанс пустить орудия в дело в настоящем бою, и, несмотря на нависшую над ними опасность, он не мог скрыть возбуждения.

Но это ощущение продлилось недолго: воспоминания о последних событиях на Сернпидале снова заполонили его мысли.

— Не подпускай этих тварей близко, — мрачным голосом предупредил отец, вырвав мальчика из секундного оцепенения. Тот потер вспотевшие ладони о гашетки и вгляделся вдаль — туда, где плыл в пространстве поврежденный Х-истребитель, — как и отец, втайне надеясь, что Кип еще жив.

— И постарайся не взорвать Кипа! — внезапно добавил Хан. Энакин вздрогнул, как будто эта реплика имела прямое отношение к его недавнему поступку. Он слушал, как отец бормочет что-то еще, и навострил уши.