Черный Ярл появился в системе без своих обычных приколов. Охранение засекло его корабль еще за семь световых часов. То есть за сорок минут до времени контакта. Впрочем, это было немудрено. Черный Ярл прибыл в сопровождении чрезвычайно солидного эскорта. Оператор ДРО дежурного корабля охранения, закончив идентификацию обнаруженных объектов, даже присвистнул:

— Ого! Вот это бегемоты, — и, щелкнув еще парой клавиш, добавил: — Хотя… сдается мне, что я их уже видел. Причем не так давно. — Буркнув после короткой паузы: «Ну точно», он повернулся к капитану, только что влетевшему в рубку: — Эй, Усатая Харя, к нам тут старые знакомые пожаловали. Братцы-кролики, — и, заметив недоумение, мелькнувшее на лице капитана, коротко хохотнул и пояснил: — То есть братцы-монахи.

Он даже не подозревал, что только что дал кличку всему святому воинству, которая теперь прилипнет намертво.

Черный Ярл вышел на связь спустя пять минут после того, как Толстый Ансельм получил доклад об обнаружении кораблей-монастырей. Адмирал донов был склонен рассматривать подобную задержку как Знак вежливости. Вряд ли момент обнаружения оказался не зафиксирован оператором ДРО «Драккара», поскольку капитан сторожевого корабля оповестил об этом не только своего адмирала, но и дюжину приятелей-капитанов, а те тут же развернули свои комплексы ДРО и сообщили дальше. И спустя пару минут весь флот уже напоминал растревоженный муравейник. Так что Черный Ярл просто дал адмиралу время проснуться, одеться к занять свое место, на случай если тот изволил почивать. Но даже этот факт, свидетельствующий о явных признаках уважения, проявляемых этой загадочной личностью по отношению к нему самому, заставил Толстого Ансельма лишь больше насторожиться.

Похоже, он оказался прав и предыдущее поручение было скорее тестом, тренировочной задачей на боевое слаживание. А теперь флоту предстоял еще один контракт. И именно для его выполнения потребовался столь большой флот. Толстому Ансельму не хотелось даже думать о том, что это может быть за контракт. Всем было хорошо известно, что Чёрный Ярл, как правило, ввязывался в бой при трех-, четырехкратном превосходстве противника как минимум, поэтому целью предстоящей операции могло быть только одно — Карраш. А это было настоящим безумием! Однако пока это были всего лишь предположения.

Сигнал вызова застал адмирала в командном кресле. У Толстого Ансельма было совершенно особенное командное кресло. Он таскал его с корабля на корабль. Дело в том, что с некоторых пор фигура адмирала начала заметно превосходить своими линейными размерами фигуры других людей. Причем лет пятнадцать назад она настолько увеличилась по двум из трех измерений, что обычные командные кресла, конструкции отнюдь не хлипкие, перестали его устраивать. И он заказал себе другое. Это было кресло, спинка которого вздымалась над полом на высоту почти двух ярдов, мощные подлокотники, отстоявшие один от другого на целый ярд, скрывали клавиатуру и полноформатный выдвижной дисплей, а в спинку и сиденье кресла были встроены массажер и система кондиционирования. Толстый Ансельм любил свое кресло.