— Я понимаю ваше возмущение. Все это время Карраш был местом, откуда вырывались стаи «скорпионов» для того, чтобы грабить и убивать, нападать на наши миры и заливать их кровью, был неприступной крепостью сатаны, страшным чертогом, где сгинули многие из тех, кого мы считали своими друзьями, товарищами по оружию. Но я говорю вам — пришло время мести, — Адмирал внезапно осознал, что попал под гипнотическое воздействие этого негромкого и спокойного голоса. Эти, в общем-то, довольно банальные слова проникли ему в душу так, что мороз прошел по коже. А Черный Ярл продолжил:

— Сейчас это гнездо ненависти и страха беззащитно, как никогда. В системе Карраша нет флота. Максимум, что может встретить нас там, — это десяток «жуков», выполняющих чисто патрульные функции. Существенная часть технического персонала орбитальных крепостей внешнего кольца снята со своих крепостей и задействована на широкомасштабном строительстве. Они поспешно готовят базу для размещения тех, за кем отправились все их корабли. — Он на мгновение замолчал, а потом все также негромко и спокойно, но с явственно ощущаемой иронией произнес: — Мне надо объяснять, ЗА КЕМ они отправили весь свой флот?

Капитаны вновь загалдели. Толстый Ансельм лихорадочно стучал по клавишам, пытаясь рассчитать их шансы при том раскладе, о котором сообщил наниматель.

Когда гомон наконец утих, кто-то из капитанов, видимо из молодых (вряд ли кому из ветеранов пришло бы в голову задавать Черному Ярлу подобный вопрос), спросил:

— А сколько положите на этот раз?

Ответ прозвучал как гром среди ясного неба:

— Ничего. — Черный Ярл помолчал, будто наслаждаясь произведенным эффектом, и снова заговорил: — Вы позабыли, господа, что система Карраша это не только мощный военный объект, но и настоящая пещера с сокровищами. Вы возьмете там такую добычу, что каждый, кто сумеет выжить в этой нелегкой битве, окажется настолько богат, что даже трудно себе представить. Сотни орбитальных плавильных заводов, грузовые корабли и склады, забитые тысячами тонн скандия, германия, миллионами тонн титана, чистым каронитом, танки, наполненные антиводородными капсулами, кошели с келемитом… Я даже не могу подсчитать всю стоимость того, что вы отыщете в системе Карраша…

И вновь гомон голосов, жаркие споры… К исходу дня флот решил, что — раз подвернулась такая возможность — грех не воспользоваться моментом и не попытаться разорить это чудовищное разбойничье гнездо Краснозадых. Правда, некоторые капитаны, то ли от жадности, то ли по природной глупости, вздумали было коситься в сторону монахов, заявляя, что и сами вполне справятся, но Черный Ярл быстро охладил их пыл, сказав, что, несмотря на то что флот ушел, большая часть Низших осталась в системе Карраша. Так что там не будет лишним ни один плазмобой, ни один боевой топор или шпага. К концу обсуждения Толстый Ансельм, уже слегка пришедший в себя и вынырнувший из мути того золотого тумана, в который погрузили их всех рассказы Черного Ярла, невольно восхитился его блестящему ходу. Если бы он просто предложил донам хорошую плату, большинство бы отказалось. К чему деньги, если у тебя почти стопроцентный шанс превратиться в труп? Но он сначала рассказал им о неожиданной слабости противника, а затем поманил видениями невиданного сказочного богатства. И теперь можно было быть уверенным, что ни один из кораблей не уйдет. Каждый будет стремиться прорваться и добраться до сокровищ, втайне надеясь, что тяжелые потери, каковые конечно же будут неизбежны, обойдут его стороной и только увеличат его собственную долю.